Quando Abbie McManus e Jess Sigsworth si sono trovate fianco a fianco in tenuta da pompiere, impegnate a liberare un cervo intrappolato in una ringhiera, le ex internazionali inglesi si sono scambiate uno sguardo incredulo. Era un mondo lontano dagli spogliatoi della Women's Super League che un tempo abitavano al Manchester United e al Leicester City, eppure quell'episodio catturava perfettamente il percorso inaspettato che le loro vite avevano preso da quando gli infortuni avevano troncato le loro carriere da calciatrici.
McManus, difensore con 18 presenze nelle Lionesses, e Sigsworth, attaccante che ha rappresentato le giovanili dell'Inghilterra, hanno stretto un forte legame durante due stagioni insieme al Manchester United. La loro amicizia è stata una coperta di sicurezza quando entrambe hanno preso la coraggiosa decisione di trasferirsi al Leicester City, vivendo insieme e affrontando le pressioni del calcio professionistico. Ma il gioco che amavano ha riservato loro entrambe una sorte crudele.
Per McManus, una grave frattura alla gamba ha portato a 18 mesi di riabilitazione prima che i chirurghi confermassero il suo ritiro medico nel 2023. La storia di Sigsworth ha fatto eco a un dolore simile; dopo aver superato un grave infortunio al ginocchio all'inizio della carriera, ne ha subito un altro al Leicester che ha prodotto un suono che ha subito riconosciuto come la fine della carriera. Nel 2024, anche lei è stata costretta a ritirarsi, tirandosi il cappello sugli occhi mentre veniva portata via, convinta di non poter sopportare mentalmente un altro ritorno.
Il ritiro ha lasciato un vuoto, ma una conversazione nello spogliatoio del Leicester ha acceso una nuova missione. La coppia ha deciso di entrare a far parte del Greater Manchester Fire and Rescue Service, scambiando un distintivo con un altro. Per donne abituate allo sport d'élite, la transizione è sembrata naturale. Il boato dello stadio è stato sostituito dall'allarme penetrante di un'autopompa, ma le richieste sottostanti – lavoro di squadra, coraggio sotto pressione, preparazione fisica – erano sorprendentemente familiari.
Il distintivo dei vigili del fuoco ora si trova dove un tempo c'erano gli stemmi dei club, e McManus, che spesso faceva da capitano, ha guidato Sigsworth attraverso il processo di reclutamento proprio come faceva in campo. Questa continuità di leadership non è una coincidenza. Entrambe descrivono l'unità dei vigili del fuoco come una famiglia, riecheggiando il legame di una squadra di calcio. Dai controlli mattutini dell'attrezzatura ai pasti condivisi e ai debrief post-incidente, i ritmi quotidiani rispecchiano i ritiri di preparazione alla stagione, completi degli stessi test di resistenza spietati.
Ciò che manca è l'elettricità pre-partita: la musica che pulsava nello spogliatoio, il boato quando si esce in campo. Eppure hanno trovato nuovi sbocchi per la competizione, rappresentando di recente i vigili del fuoco del Greater Manchester in un torneo di calcio a 7 dei servizi di emergenza in Spagna – e vincendolo, nonostante la breve papera di Sigsworth in porta. La vittoria è stata dolce, dimostrando che il loro fuoco competitivo arde ancora.
Il loro percorso offre anche un punto di osservazione unico sulla trasformazione del calcio femminile. McManus ricorda di aver pagato 380 sterline di quote solo per giocare nel Manchester City agli inizi, mentre oggi le ragazze indossano maglie di Ella Toone e vedono un percorso professionale. Per Sigsworth, è surreale assistere a una generazione che cresce con eroi visibili, un lusso che a loro stesse mancava.
Più profondamente, entrambe le donne hanno scoperto che l'identità non scompare con il ritiro. Dopo anni consumate dal calcio, hanno trovato amore e scopo in un ruolo di servizio. Come dice McManus, si può assolutamente trovare qualcosa di nuovo da amare. La loro storia è un potente promemoria che, mentre la carriera di un'atleta può finire, le qualità forgiate nella competizione – resilienza, disciplina, empatia – possono accendere una vocazione completamente diversa.
Basato su un servizio di BBC Sport.