In un mestiere spesso definito dalla sua natura spietata, Tony Pulis ha sempre difeso l'importanza dell'ospitalità e dell'umanità. La sua tradizione di lunga data di invitare gli allenatori avversari e il loro staff nella sua stanza per mangiare e bere vino dopo le partite non solo ha costruito ponti nel calcio, ma ha anche portato a un gesto personale notevole da parte di una delle sue più grandi menti: Pep Guardiola. Ora, mentre circolano voci che questa potrebbe essere l'ultima stagione di Guardiola nel calcio inglese, Pulis riflette sul calore e l'umiltà di un uomo che ha trasformato lo sport.
Per tre decenni, Pulis ha mantenuto un rituale che colmava il divario storico tra le panchine del calcio britannico. Che fosse in casa o in trasferta, la sua porta era aperta. A Stoke City, e successivamente al West Bromwich Albion, un buffet completo e vini pregiati attendevano lo staff ospite, vittoria o sconfitta. Era una consuetudine radicata nelle serie inferiori - una volta solo una birra e panini avanzati - ma elevata da Pulis a segno di rispetto. Sebbene la pratica fosse naturale tra gli allenatori britannici, scoprì rapidamente che era un concetto alieno per molti provenienti dal continente. Tuttavia, gli allenatori stranieri l'hanno abbracciata.
Nel corso degli anni, il tavolo è diventato un luogo di ritrovo per leggende. Sir Alex Ferguson convocava Pulis nel suo angolo a Old Trafford, mentre un giovane José Mourinho rilasciava verdetti diretti e senza fronzoli dopo le partite con fascino. Carlo Ancelotti irradiava un cool naturale, e Ronald Koeman ricambiava con anguille a Goodison Park. Il Chelsea di Antonio Conte vinse il titolo al The Hawthorns nel 2017 e festeggiò nella sala di ospitalità di Pulis fino a tarda notte, esaurendo le scorte di vino del club. Questi incontri hanno rivelato i personaggi decenti e laboriosi dietro la furia delle linee di touchline.
Tuttavia, è stato Guardiola a lasciare l'impressione più duratura. Il loro primo incontro nella stagione 2016-17 vide il Manchester City battere il West Brom, e come da consuetudine, Pulis insistette affinché il catalano si unisse al suo staff per un drink e un pasto. Nonostante la lingua della Premier League fosse nuova per lui, Guardiola fu immediatamente coinvolgente. Parlava umilmente del suo periodo al Barcellona, deviando i complimenti dicendo di aver avuto sei giocatori di classe mondiale e un genio come Lionel Messi che poteva cambiare una partita in secondi. Non ha mai evitato una sola domanda, affascinando persino i catering dello stadio con il suo calore.
Più avanti nella stagione, durante un calcio d'inizio serale all'Etihad, Guardiola cercò attivamente Pulis. La conversazione tornò di nuovo sul Barcellona, e quando Pulis ammise di non esserci mai stato, Guardiola chiese immediatamente un indirizzo email per inviare inviti e suggerimenti. Refrattario alla tecnologia, Pulis diede il contatto di sua moglie Debbie. Il fine settimana successivo, arrivò un'email da Guardiola contenente una guida meticolosamente realizzata della città — una lista personale di cose da fare che aveva scritto lui stesso, con l'offerta di incontrarsi se i loro viaggi coincidessero.
Il gesto, piccolo in apparenza, diceva molto. Guardiola, all'apice del suo potere e nel bel mezzo di una campagna incessante di Premier League, si prese il tempo per scrivere un diario di viaggio per un allenatore rivale che conosceva appena. Esemplificava ciò che Pulis ha sempre sostenuto: che il calcio è una famiglia. Il viaggio non è mai avvenuto — Pulis ammette di essere negato ad accettare regali — ma il ricordo rimane come prova dell'uomo dietro il genio.
L'autoconsapevolezza di Guardiola emergeva anche nell'umorismo. Dopo che il City batté il West Brom nel maggio 2017, arrivò in ritardo alla conferenza stampa e pronunciò la frase ormai iconica: "Scusate il ritardo, ma Tony Pulis è Tony Pulis e il vino rosso è vino rosso." Era un cenno al rituale post-partita, un momento che umanizzava una figura spesso vista come un perfezionista ossessivo. Per Pulis, catturava esattamente il motivo per cui gli allenatori devono custodire questi momenti privati lontano dalle telecamere.
Se Guardiola lascerà l'Etihad quest'estate, la Premier League perderà più di un rivoluzionario tattico. Perderà una figura che, nonostante la sua intensità, non ha mai perso di vista lo spirito comunitario del gioco. Le esperienze di Pulis dipingono il ritratto di un leader generoso con il suo tempo, umile nei suoi successi e genuinamente curioso delle persone che lo circondano. Che lo stesso uomo abbia un tempo guidato una squadra del Barcellona con Messi a glorie inaudite non fa che approfondire il rispetto.
In un'epoca in cui la fraternizzazione post-partita sta svanendo, le storie di Pulis sono un promemoria dei legami che sostengono lo sport. Che fosse Ferguson che ignorava l'orario del pullman della sua squadra o Conte che rideva fino a notte fonda, questi momenti hanno costruito un tessuto di rispetto reciproco che trascendeva il risultato. La guida scritta a mano di Guardiola per Barcellona rimane un simbolo di quell'etica — un atto silenzioso di gentilezza da un ossessionato del calcio a un altro. Il calcio inglese sarà più povero senza di lui, non solo per il calcio, ma per il carattere.
Basato su un reportage di BBC Sport.