Mohamed Belloumi ha trasformato la frustrazione in gioia per l'Hull City, poiché la sua apparizione nel secondo tempo ha spinto i Tigers a una vittoria per 2-0 contro il Millwall nella semifinale di ritorno dei play-off del Championship. L'ala algerina, entrata poco prima dell'intervallo a causa di un infortunio di Kyle Joseph, ha segnato un superbo tiro a giro e fornito un assist per Joe Gelhardt per sigillare la vittoria, prenotando una finale a Wembley il 23 maggio.
L'ingresso di Belloumi è stato tutt'altro che fluido. Mentre entrava in campo, ha ritardato la ripresa allacciandosi le scarpe, suscitando visibile irritazione da parte dell'allenatore Sergej Jakirovic. Ma in 50 minuti, il 23enne aveva cancellato ogni disappunto con una prestazione che ha lasciato compagni e allenatori a bocca aperta.
Il suo gol, un magnifico tiro a giro dal limite dell'area, ha posto fine a un digiuno di due ore e mezza senza reti nella semifinale e ha ribaltato la serie a favore dell'Hull. Poi ha recuperato palla nella propria metà campo, è avanzato e l'ha servita su un piatto d'argento per Gelhardt, appena entrato, per raddoppiare il vantaggio.
Il percorso di Belloumi verso questo momento è stato irto di ostacoli. Dopo essere arrivato all'Hull dal club portoghese Farense nell'agosto 2024, ha subito un infortunio al legamento crociato anteriore nel novembre dello stesso anno, chiudendo la sua stagione. Il suo ritorno è stato ulteriormente ostacolato da due infortuni ai muscoli posteriori della coscia in questa stagione, limitandolo a sole 10 presenze da titolare in campionato.
Jakirovic ha spiegato che Belloumi è partito dalla panchina a causa dell'affaticamento in entrambi i muscoli posteriori della coscia e nel tendine d'Achille, non potendo allenarsi dalla gara di andata. «Il piano era di dargli il secondo tempo», ha detto l'allenatore. «È stata una grande sostituzione. Ora sono molto intelligente; se non fanno nulla, sono stupido.»
L'attaccante Oli McBurnie ha elogiato il talento di Belloumi: «Mo è brillante. Può essere tutto ciò che vuole.» Il capitano Lewie Coyle ha evidenziato la resilienza del giocatore e il ruolo dello staff medico: «Ha avuto un infortunio incredibilmente duro, ma dice molto su di lui e sul personale medico che sia tornato come ha fatto.»
La vittoria segna una prima stagione trionfale in Inghilterra per Jakirovic, che ha preso le redini di un club sotto restrizione delle commissioni di trasferimento dopo ritardi nei pagamenti ad altri club. Nonostante abbia vinto titoli in Bosnia e Croazia e allenato in Champions League, ha definito il raggiungimento della finale dei play-off «forse il più grande successo della mia vita.»
L'Hull affronterà il Southampton o il Middlesbrough a Wembley per un posto in Premier League. Le gesta di Belloumi hanno dato ai Tigers un'arma potente dalla panchina, e la sua capacità di trasformare le avversità in eccellenza potrebbe essere decisiva sul palcoscenico più grande.
Sulla base dei resoconti di BBC Sport.