Sabato doveva essere un giorno di doppia celebrazione per l'Al-Nassr e Cristiano Ronaldo. Invece, si è concluso con una delusione amara poiché i giganti di Riyad non sono riusciti a ottenere né il trofeo dell'AFC Champions League Two né un titolo anticipato della Saudi Pro League. Una sconfitta per 1-0 contro i giapponesi del Gamba Osaka nella finale continentale è stata aggravata dalla vittoria per 2-0 dell'Al-Hilal sul Neom, ritardando l'incoronazione domestica fino all'ultima giornata.
La finale di AFC Champions League Two al KSU Stadium ha visto l'Al-Nassr dominare ogni categoria statistica — 20 tiri a 4, 68% di possesso — ma cadere vittima di un contropiede clinico giapponese. L'unico tiro in porta del Gamba Osaka, al 30', si è rivelato decisivo. È stato un classico caso di spreco punito, mentre la squadra di Ronaldo assediava la porta avversaria ma trovava il portiere e i legni in forma smagliante.
Per lunghi tratti, sembrava più una questione di quando, non se, l'Al-Nassr avrebbe segnato. Il tridente offensivo composto da Ronaldo, Sadio Mané e Kingsley Coman ha sondato senza sosta, totalizzando 12 tentativi. Tuttavia, l'ultimo passaggio ha ripetutamente mancato di precisione, e il blocco basso del Gamba Osaka ha tenuto duro. La squadra giapponese, mostrando la resilienza difensiva che l'ha portata attraverso il torneo, ha assorbito la pressione e ha colpito quando l'Al-Nassr si è sbilanciata.
Il momento decisivo è arrivato al 30'. Una rapida transizione ha tagliato la retroguardia dell'Al-Nassr, esponendo spazio dietro i terzini. Un cross basso preciso ha trovato un attaccante del Gamba libero, che ha infilato con calma il pallone oltre il portiere impotente. I 30.000 spettatori locali sono rimasti in silenzio, e da quel momento, il peso delle aspettative è cresciuto sulle spalle di Ronaldo e dei suoi compagni.
Questa sconfitta rappresenta un duro colpo per la ricerca di trofei di Ronaldo in Asia. Dal suo trasferimento di alto profilo in Arabia Saudita, la superstar portoghese non ha ancora aggiunto un trofeo internazionale per club alla sua bacheca con l'Al-Nassr. L'unico successo continentale del club risale al 1998, quando sollevò la defunta Coppa delle Coppe asiatica. Per una squadra assemblata a grandi spese per conquistare il continente, questa sconfitta solleva domande scomode.
Nel frattempo, in campionato, il destino dell'Al-Nassr era intrecciato con eventi altrove. Sapendo che una vittoria dell'Al-Hilal avrebbe ritardato la festa del titolo, l'Al-Nassr ha potuto solo guardare i rivali sconfiggere il Neom con gol nel secondo tempo. Il risultato lascia l'Al-Nassr con due punti di vantaggio in vetta con una partita rimanente. Il campionato sarà deciso giovedì, con l'Al-Nassr che ospita il Damac, 15°, e l'Al-Hilal che visita l'Al Fayha, 10°.
Gli scenari sono semplici: all'Al-Nassr basta un pareggio contro il Damac, a metà classifica, per essere incoronato campione per differenza reti, indipendentemente dal risultato dell'Al-Hilal. Tuttavia, il tributo psicologico della sconfitta in finale di coppa non può essere sottovalutato. L'Al-Nassr ha perso due finali consecutive sotto il peso delle aspettative, e la pressione di una finale da non perdere potrebbe essere scoraggiante.
L'Al-Hilal, d'altra parte, affronta una trasferta insidiosa all'Al Fayha, una squadra capace di fare uno scherzo. Se l'Al-Nassr inciampa e l'Al-Hilal vince, il titolo passa alla squadra inseguitrice. Il sottile margine di errore aggiunge un alto dramma all'ultimo turno. Per un club che ha investito pesantemente per dominare a livello nazionale, un secondo posto sarebbe visto come un fallimento.
Analizzando la finale di coppa, anche le tattiche dell'allenatore Luís Castro devono essere esaminate. Nonostante il possesso schiacciante, la squadra ha faticato a sfondare una difesa ben organizzata. Le sostituzioni sono arrivate tardi e non sono riuscite a cambiare il ritmo. L'assenza di una vera scintilla creativa a centrocampo, al di là del genio individuale, era evidente mentre l'Al-Nassr forzava cross in aree affollate.
Mentre la polvere si posa, tutti gli occhi sono puntati su giovedì. L'eredità di Ronaldo all'Al-Nassr — e forse la percezione del progetto saudita a livello globale — dipende da quei 90 minuti. L'Al-Nassr riuscirà a scrollarsi di dosso la delusione e a dare il meglio quando conta di più? O il colpo di mano del Gamba Osaka sarà ricordato come l'inizio di un collasso stagionale? Una verità rimane: nel calcio, il dominio senza gol è solo una nota a piè di pagina.
Basato su reportage di L'Equipe.