In una notte di grande dramma allo Stade Geoffroy-Guichard, i sogni di promozione del Saint-Étienne sono sopravvissuti a una lotteria di rigori memorabile, grazie in gran parte al lavoro ispirato dei guantoni del portiere di riserva Brice Maubleu. Il veterano portiere, inserito specificamente per la serie di rigori, ha parato quattro tiri dal dischetto del Rodez prima di guardare il compagno Mickaël Nadé trasformare il rigore decisivo per mandare Les Verts al turno finale dei playoff promozione della Ligue 2.
La partita stessa era stata una gara prudente e combattuta, riflettendo le alte poste in gioco e la storia recente tra le due squadre. Solo tre settimane prima, il Rodez aveva lasciato Saint-Étienne con una vittoria per 2-1, un risultato che aveva aggiunto ulteriore pepe a questo incontro di playoff. Gli ospiti arrivavano sulla scia di una straordinaria striscia di 21 partite senza sconfitte, una serie che li aveva proiettati dall'oscurità di metà classifica a una reale candidatura per un posto in Ligue 1.
Il Saint-Étienne, retrocesso dalla massima serie nel 2022 dopo una campagna turbolenta, ha passato due stagioni a combattere per riconquistare il posto tra l'élite francese. Concludendo terzo nella stagione regolare, ha guadagnato il diritto di ospitare questa partita secca, ma la pressione delle aspettative era immensa. La storia gloriosa del club — 10 titoli di Ligue 1, un record di sei Coppe di Francia, e una tifoseria appassionata che considera il calcio di prima divisione un diritto di nascita — ha solo aumentato la tensione.
La partita si è svolta come molti avevano previsto: stretta, tatticamente disciplinata, e decisa da margini sottili. Nessuna delle due squadre è riuscita a rompere l'equilibrio nei tempi regolamentari o supplementari, sebbene entrambe abbiano avuto occasioni. Maubleu, che ha osservato dalla panchina mentre il portiere titolare gestiva il gioco normale, è stato mandato in campo nei minuti finali — una mossa specificamente pensata per la psicologia dei rigori. Il cambio si sarebbe rivelato un colpo da maestro, anche se seguendo un copione che nessuno avrebbe potuto immaginare.
La serie di rigori è iniziata con il Rodez che ha trasformato i primi due tiri, mentre il Saint-Étienne faceva altrettanto. Poi Maubleu ha preso il sopravvento. Il 34enne, che aveva passato gran parte della carriera nelle divisioni inferiori, ha letto le intenzioni di tre tiratori consecutivi del Rodez, gettandosi a sinistra e a destra per negarli e far pendere l'equilibrio decisamente a favore del Saint-Étienne. Quando i padroni di casa sono passati in vantaggio 4-2 nella serie, la vittoria sembrava certa.
Tuttavia, il dramma era lungi dall'essere finito. Con l'occasione di sigillare la vittoria, lo stesso Maubleu si è fatto avanti per calciare il quinto rigore del Saint-Étienne — uno scenario raramente visto. Il suo tiro è stato parato dal portiere del Rodez, dando una boccata d'ossigeno agli ospiti. Improvvisamente la serie era di nuovo in bilico. Maubleu, avendo mancato l'occasione di essere l'eroe con i piedi, doveva ora riconcentrarsi e dare il suo contributo con le mani. Lo ha fatto, producendo un'altra parata spettacolare per negare il successivo tiratore del Rodez e mantenere in vita il Saint-Étienne.
La serie è proseguita a oltranza, la tensione nello stadio quasi insopportabile. Infine, sul punteggio di 5-4, il difensore Mickaël Nadé ha calciato con calma il pallone nell'angolo, mandando in delirio il pubblico di casa e assicurando una vittoria per 6-5 ai rigori. La panchina è esplosa, i giocatori si sono abbracciati e Maubleu, l'eroe riluttante, era al centro di tutto.
Parlando a beIN Sports dopo la partita, Maubleu era sia euforico che riflessivo. "Siamo molto felici di aver superato questo turno — è stata una partita difficile," ha detto. "Congratulazioni al Rodez, che non perde da molto tempo nel gioco aperto. La serie di rigori è stata incredibile: eravamo in vantaggio 2-0, avevamo un match point sul quinto, il loro portiere lo para, poi io ho un match point per segnare e vincere per la squadra, e sbaglio. Dopodiché, ero obbligato a parare il successivo, e poi Micka ha finito il lavoro, quindi è solo felicità." Ha descritto le serie di rigori come "un po' una lotteria", nonostante la squadra le avesse provate durante la settimana.
Il difensore Maxime Bernauer ha fatto eco al senso di sollievo e ha reso omaggio alle prodezze di Maubleu. "È stata una partita complicata. Sapevamo che sarebbe stata difficile, e non volevamo ripetere gli errori di tre settimane fa," ha spiegato Bernauer. "Erano su una striscia di 21 partite senza sconfitte, e tre giorni fa hanno vinto, quindi sapevamo che sarebbero stati affamati. La cosa più importante era qualificarci, vincere. Brice ha parato tre... quattro? Ne ha parati così tanti! Dimostra quanto sia importante ogni componente della squadra."
La ricompensa immediata per il Saint-Étienne è un posto nella finale dei playoff promozione, dove affronterà la squadra classificata 18esima in Ligue 1 in due partite. Bernauer ha confermato che la squadra seguirà da vicino le partite del weekend per conoscere l'avversario, con Le Havre, Auxerre e Nice tutti possibili avversari. "È stata una lunga stagione, e non è ancora finita. Dobbiamo riposarci bene, guardare le partite, ed essere pronti domani. Non abbiamo preferenze," ha detto. Il divario finanziario e sportivo tra Ligue 2 e Ligue 1 rende questi playoff enormemente significativi — non solo per il prestigio del club ma per l'intero modello economico.
Per il Rodez, la sconfitta farà male, ma la loro notevole corsa ai playoff — costruita su una striscia di 21 partite senza sconfitte — merita immenso credito. Hanno spinto un club storico all'estremo e torneranno in Ligue 2 la prossima stagione a testa alta. Per il Saint-Étienne, il viaggio continua. Due partite li separano da un ritorno in Ligue 1, e se le prodezze di Maubleu sono un'indicazione, questa squadra ha la resilienza per completare la missione. Basato su un reportage di L'Equipe.
