Le Mans FC è sull'orlo di un notevole ritorno nella massima serie francese, la Ligue 1, a soli dieci anni dall'essere stato relegato in sesta serie a seguito di un fallimento. Una vittoria sabato a Bastia confermerebbe promozioni consecutive e completerebbe una rinascita alimentata da investitori atleti di alto profilo, tra cui Novak Djokovic, Thibaut Courtois, Felipe Massa e Kevin Magnussen.
Il crollo finanziario del club nel 2013 lo ha fatto precipitare nelle divisioni inferiori. Il presidente Thierry Gomez, arrivato nel 2016, ha orchestrato una lenta ripresa, stabilizzando le finanze e ricostruendo le fondamenta del club. Nell'estate 2023, il Le Mans era risalito in Ligue 2, ma il consiglio ha riconosciuto un tetto alla crescita organica. È allora che la società d'investimento brasiliana OutField è intervenuta, acquisendo il club insieme a un consorzio di stelle dello sport.
Pedro Oliveira, co-fondatore di OutField, ha sottolineato il valore strategico di portare celebrità con una profonda comprensione dello sport ad alte prestazioni. "Volevamo portare persone di alto profilo che potessero aiutarci a valorizzare il progetto dal punto di vista del branding", ha detto alla BBC Sport. Il legame con le figure del motorsport Massa e Magnussen sfrutta l'eredità della 24 Ore di Le Mans, mentre il numero uno del tennis Djokovic si è unito tramite un collegamento con Georgios Frangulis, fondatore di Oakberry e anch'egli investitore. Courtois, portiere del Real Madrid, è stato attratto dalla visione del progetto e si è fatto avanti per unirsi a febbraio.
Gomez ha elogiato l'acume sportivo degli investitori: "È importante che conoscano il mondo dello sport perché è un mondo che ha il suo modo di funzionare". Ha notato che il club non aveva bisogno di un salvataggio ma piuttosto di un partner per superare il suo tetto. "Più che una questione di sopravvivenza, come per alcuni, era una questione di trovare qualcun altro che prendesse il comando".
OutField, che possiede anche il club brasiliano Coritiba, ha selezionato Le Mans da una shortlist di club francesi entro 250 chilometri da Parigi, una regione che Oliveira definisce uno dei due migliori vivai di talenti al mondo insieme allo stato di San Paolo. Il settore giovanile del club, chiuso dal 2013, riaprirà a luglio per diventare il cardine di un focus sullo sviluppo dei giocatori. "Sviluppare la nostra accademia ci permette di avere giocatori che altrimenti non potremmo ottenere", ha detto Gomez. "Avere un Kylian Mbappé a 24 o 25 anni non è possibile, ma avere il Mbappé di domani a 14, 15 o 16 anni al Le Mans sì".
La posizione del club all'interno del famoso circuito di Le Mans offre un potenziale di branding unico. Massa e Magnussen aiutano a costruire una narrazione attorno a questa sinergia, ma Oliveira insiste sul fatto che la sostanza deve sostenere la storia. "Direi che il nostro obiettivo tra sette anni è consolidare [un posto] in Ligue 1, essere una delle prime 10 accademie in Francia e avere un marchio riconoscibile nel calcio globale".
A differenza dei modelli multi-club come City Football Group o BlueCo, OutField promuove un "modello orizzontale" in cui nessun club domina. Questo approccio è stato cruciale in Francia, dove le proteste dei tifosi hanno accolto acquisizioni percepite come minacciose per l'identità locale. Gomez sottolinea la preservazione del DNA del club e il mantenimento della vicinanza alle parti interessate locali.
In campo, l'allenatore Patrick Videira ha superato le aspettative. La promozione dal National la scorsa stagione aveva fissato l'obiettivo del consolidamento in Ligue 2, ma la sua squadra è seconda alla vigilia dell'ultima giornata. Gomez ha spiegato di aver evitato di fissare la promozione come un obbligo: "Se, come obiettivo, imponi l'obbligo di salire, è il modo migliore per non salire rapidamente e per non raggiungere quell'obiettivo".
L'ascesa del Le Mans rispecchia il suo passato di vivaio di talenti come Didier Drogba e Gervinho. Ora, con uno stadio esaurito all'interno del circuito e un roster di famosi investitori, il club sta scrivendo un nuovo capitolo, uno che potrebbe vederlo tornare in Ligue 1 per la prima volta dal 2010.
Basato su un servizio della BBC Sport.