Il Thunder di Oklahoma City ha inflitto un duro colpo ai Los Angeles Lakers, completando uno sweep 4-0 nel primo turno dei playoff NBA. La vittoria per 115-110 al Paycom Center lunedì sera potrebbe segnare l'ultima apparizione ai playoff per LeBron James, il cui contratto è ora scaduto dopo otto stagioni a Los Angeles. Il miglior marcatore di sempre della NBA affronta un futuro incerto mentre entra nella free agency per la prima volta dal 2018.
La partita stessa è stata un thriller, con i Lakers che lottavano per allungare la serie. James ha chiuso con 24 punti, ma ha sbagliato un floater cruciale negli ultimi 20 secondi che avrebbe portato Los Angeles in vantaggio. È stato un raro momento di fallibilità per il quattro volte campione, che ha costruito una carriera su prestazioni clutch. Questo è stato solo il quarto sweep subito da James in 302 partite di postseason, a sottolineare la gravità del momento.
Shai Gilgeous-Alexander ha guidato il Thunder con 35 punti, massimo nella serie, compresi quattro tiri liberi consecutivi nei secondi finali per sigillare la vittoria. Ajay Mitchell ha aggiunto 28 punti, mentre Chet Holmgren ha contribuito con 16 punti e 9 rimbalzi. I campioni in carica hanno mostrato sangue freddo sotto pressione, rifiutandosi di farsi prendere dal panico dopo che i Lakers avevano montato una rimonta tardiva.
Per i Lakers, Austin Reaves ha segnato 27 punti e Rui Hachimura ha aggiunto 25 punti, inclusa un'incredibile giocata da quattro punti negli ultimi due minuti che ha dato un breve vantaggio ai Lakers. Marcus Smart ha anche realizzato una giocata da tre punti a 40,9 secondi dalla fine, portando Los Angeles avanti 110-109. Ma la compostezza del Thunder e i tiri liberi si sono rivelati decisivi.
La situazione contrattuale di James ora domina la narrazione. Dopo otto anni in viola e oro, diventa un free agent senza restrizioni. Voci di ritiro hanno circolato, ma il 40enne non ha rilasciato dichiarazioni pubbliche. Se sceglie di continuare, sarebbe uno dei free agent più ricercati nella storia della lega.
Lo sweep è una battuta d'arresto significativa per i Lakers, che speravano di costruire sulla corsa della scorsa stagione alle finali di conference. Invece, diventano l'ultima testa di serie a cadere contro il Thunder, che ora ha spazzato via due avversari consecutivi nei playoff. Oklahoma City avanza alle finali della Western Conference, dove affronterà il vincitore della serie Spurs-Timberwolves, attualmente in parità 2-2.
Per James, la sconfitta solleva domande su eredità e longevità. Giocando la sua 302esima partita di playoff, ha mostrato lampi di brillantezza ma alla fine non è riuscito a portare la squadra da solo. Il floater sbagliato verrà riproposto all'infinito, simbolo del cambio di guardia nella Western Conference.
La vittoria del Thunder sottolinea anche la loro profondità e resilienza. Gilgeous-Alexander è emerso come una superstar a tutti gli effetti, e il supporto ha dato il massimo quando contava di più. Ora sono a otto vittorie dal ripetersi come campioni, una testimonianza del loro giovane nucleo e della costruzione strategica della rosa.
Mentre il mondo NBA assimila questo risultato, l'attenzione si sposta sulla prossima mossa di LeBron. Si ritirerà, cercherà una nuova squadra o rinnoverà con i Lakers? La risposta plasmerà il panorama della lega per anni a venire.
Basato su reportage di Sky Sports.