I Mamelodi Sundowns hanno nuovamente inciso il loro nome nella storia del calcio africano, conquistando il secondo titolo della CAF Champions League con una tesa vittoria complessiva per 2-1 sull'AS FAR. Un pareggio per 1-1 nella gara di ritorno a Rabat è stato sufficiente per aggiudicarsi il titolo, impreziosito da momenti di brillantezza individuale e un finale da cardiopalma. Il trionfo non solo ha cancellato il dolore della sconfitta in finale della scorsa stagione, ma ha anche fruttato un premio record e un biglietto per il palcoscenico globale.
I brasiliani sono partiti per il Marocco con un leggero vantaggio dopo il gol di Aubrey Modiba nella gara di andata a Pretoria. Ma lo stadio Prince Moulay Abdellah, gremito di oltre 70.000 tifosi di casa accesi, minacciava di inghiottire i Sundowns. L'AS FAR, alla ricerca del primo onore continentale dal 1985, ha pressato senza sosta nei primi scambi, costringendo gli ospiti a una resilienza difensiva.
La partita è stata decisa da due interventi del VAR che hanno incorniciato il confronto. Prima, l'arbitro Omar Artan ha rivisto un intervento di Divine Lunga su Reda Slim e ha indicato il dischetto. Mohamed Hrimat ha freddamente mandato Ronwen Williams dalla parte sbagliata, pareggiando il computo totale e infiammando il pubblico di casa. È stato un momento di verifica per i campioni sudafricani, che sono apparsi scossi.
Ma la risposta è stata immediata e perentoria. In pieno recupero del primo tempo, Teboho Mokoena ha prodotto un momento di pura magia. Il cross di Brayan Leon è stato deviato di testa da Tashreeq Matthews, e il centrocampista ha scagliato una violenta semirovesciata da 15 yard che ha colpito la traversa ed è entrata. La regola dei gol in trasferta – ancora presente in questa competizione – significava che l'AS FAR aveva improvvisamente bisogno di altri due gol, spostando la pressione sui marocchini.
La ciambella di salvataggio dei padroni di casa è arrivata a 13 minuti dalla fine quando un altro controllo del VAR ha punito il fallo di Williams su Youssef El Fahli. Hrimat si è ripresentato, ma Williams, l'internazionale sudafricano rinomato per la sua abilità nei rigori, si è riscattato con una parata spettacolare con una mano. Dopo aver notoriamente neutralizzato quattro rigori in una serie di tiri di rigore alla Coppa d'Africa 2023, il portiere ha intuito la direzione giusta e ha deviato la palla sopra la traversa, una parata che ha di fatto deciso la finale.
Le occasioni mancate nel finale da Jalal-Eddine El Khfiyef e una prestazione difensiva composta durante otto minuti di recupero hanno confermato l'incoronazione dei Sundowns. Le scene al triplice fischio erano in netto contrasto: lo stadio un tempo fragoroso si è svuotato, lasciando gli ospiti sollevare il trofeo in un silenzio quasi totale, una testimonianza della loro maturità tattica e forza mentale.
Questa vittoria segna il secondo titolo di Champions League per i Sundowns, aggiungendosi al loro exploit del 2016. Ha anche vendicato la delusione della scorsa stagione contro il Pyramids, offrendo una dolce redenzione per una squadra che ha dominato a livello nazionale ma desiderava coerenza continentale. La flessibilità tattica dell'allenatore Miguel Cardoso, in particolare nel resistere alle tempeste iniziali e nello sfruttare le occasioni da calci piazzati, si è rivelata decisiva nelle due gare.
I premi sono trasformativi. Un montepremi record di 6 milioni di dollari, il più grande nella storia della competizione, rafforza la potenza finanziaria del club. Inoltre, la vittoria garantisce un posto nella Coppa del Mondo per club FIFA 2029 ampliata, dove i Sundowns si confronteranno con l'élite mondiale. Per una squadra che ha ridefinito il calcio sudafricano nell'ultimo decennio, ciò apre un nuovo capitolo di ambizione internazionale.
Paradossalmente, il trionfo è arrivato solo 24 ore dopo che i brasiliani hanno ceduto la loro presa di otto anni sul titolo nazionale della Premier Soccer League all'Orlando Pirates. Quella delusione aggiunge un livello complesso alla loro stagione: hanno dimostrato di poter conquistare l'Africa anche mentre la loro dinastia locale crollava. Ciò sottolinea la profondità e la resilienza della squadra, così come la crescente competitività del calcio sudafricano.
Guardando al futuro, i Sundowns dovranno affrontare la sfida di bilanciare gli impegni continentali con il recupero nazionale. Il posto nella Coppa del Mondo per club garantisce un calendario futuro fitto, ma per ora la squadra e i suoi sostenitori possono godersi una vittoria duramente conquistata che consolida il loro status di potenza del calcio africano. Basato su un reportage di BBC Sport.