La dipendenza del Manchester United da Casemiro è stata fortemente evidenziata in un pareggio a reti inviolate contro il Sunderland, dove la squadra non è riuscita a registrare un tiro in porta fino al recupero. L'assenza del centrocampista brasiliano a causa di un problema minore ha costretto l'allenatore Michael Carrick a un riassetto tattico, e il risultato ha messo a nudo la mancanza di profondità del club a centrocampo.
Lo United ora non ha vinto nessuna delle quattro partite di campionato in questa stagione quando il 34enne è stato assente dall'undici titolare. Al Stadium of Light, sono riusciti a registrare un solo tiro in porta—il tentativo di Matheus Cunha nel profondo del recupero—e sono stati surclassati da un Sunderland che aveva più possesso, più tentativi e un totale di gol attesi più alto.
Con Casemiro fuori e il vice Manuel Ugarte anch'egli assente, Carrick ha optato per schierare Kobbie Mainoo in un ruolo più arretrato accanto a Mason Mount, piuttosto che arretrare completamente Mainoo o dare al diciannovenne Tyler Fletcher la sua prima da titolare. Il risultato è stata una performance disarticolata che mancava di creatività e controllo.
« Dovevano essere Mainoo e Mount », ha spiegato Carrick dopo la partita, riconoscendo le opzioni limitate. La decisione ha lasciato l'attacco dello United isolato e incapace di collegare il gioco in modo efficace. L'allenatore del Sunderland, Regis le Bris, ha osservato che la sua squadra « aveva più controllo » e ha espresso delusione per non aver portato a casa tutti e tre i punti.
La prestazione ha rafforzato le preoccupazioni sulla profondità della rosa dello United. Carrick ha apportato cinque cambi rispetto alla squadra che ha battuto il Brighton, ma il calo di qualità complessivo era evidente. Il rafforzamento del centrocampo è stato una priorità quest'estate, con Elliot Anderson del Nottingham Forest in cima alla lista dei desideri. Altri obiettivi includono Carlos Baleba del Brighton, Adam Wharton del Crystal Palace, Mateus Fernandes del West Ham e Alex Scott del Bournemouth.
Le Bris ha offerto una spiegazione del perché sostituire un giocatore come Casemiro sia così difficile. « I giocatori con quella esperienza portano molto più di ciò che è evidente in campo », ha detto, paragonando Casemiro al suo centrocampista 33enne Granit Xhaka. « Gestiscono il momento e il flusso della partita, anche quando è emotivo. Gestiscono i compagni e il flusso della squadra. »
Questa intangibilità suggerisce che lo United potrebbe aver bisogno di due o tre acquisti per replicare l'influenza di Casemiro—soprattutto se Ugarte dovesse partire. Il team di reclutamento del club affronta un'estate di decisioni cruciali per affrontare lo squilibrio.
Carrick si è irritato per i suggerimenti che la sua squadra potrebbe essere « in vacanza » con la loro posizione in classifica praticamente sicura al terzo posto. « Mi offendo quasi », ha detto, sottolineando la preparazione e l'impegno dei giocatori. Ha anche messo in guardia dal trarre conclusioni affrettate da una singola partita. « Non pensate che l'intera valutazione sarà giudicata su una o due partite », ha aggiunto.
Tuttavia, con solo due partite rimanenti—contro Nottingham Forest e Brighton—la stagione è quasi finita e il giudizio è imminente. La campagna più breve dello United nella memoria recente finirà presto, e le prove di domenica suggeriscono che senza Casemiro, la squadra manca di incisività. Rafforzare il centrocampo non è più solo una priorità; è una necessità urgente.
Basato su un reportage di BBC Sport.
