Le speranze del Giappone per la Coppa del Mondo hanno subito un duro colpo con la notizia che Kaoru Mitoma è stato escluso dalla rosa di 26 giocatori per il torneo estivo negli Stati Uniti, Canada e Messico. L'ala del Brighton ha subito un infortunio al bicipite femorale durante la vittoria per 3-0 dei Seagulls contro il Wolverhampton lo scorso fine settimana, un problema che non solo lo escluderà dalle ultime due partite di Premier League del club, ma anche dalla massima competizione mondiale.
L'infortunio è avvenuto in una partita in cui Mitoma era stato determinante prima di uscire. Lo staff medico del Brighton non ha ancora fornito una tempistica precisa per il suo ritorno, con l'allenatore Fabian Hurzeler che ha ammesso giovedì che il club "deve davvero essere paziente" e che "non possiamo dare un programma chiaro". L'incertezza sul recupero del 28enne ha portato alla sua esclusione dai piani di Hajime Moriyasu.
Moriyasu ha annunciato la sua rosa venerdì, confermando l'inclusione di diverse stelle che giocano in Europa. Wataru Endo (Liverpool), Daichi Kamada (Crystal Palace), Ao Tanaka (Leeds United) e Daizen Maeda (Celtic) sono stati tutti convocati, così come Takefusa Kubo (Real Sociedad) e Ritsu Doan (Eintracht Francoforte). Ma l'assenza di Mitoma, un giocatore con nove gol in 31 presenze internazionali, getta un'ombra sulla selezione.
Il Giappone è stato inserito nel Gruppo F e inizierà la sua campagna contro i Paesi Bassi il 14 giugno, seguita dalle partite contro Tunisia il 21 giugno e Svezia cinque giorni dopo. Il torneo ampliato a 48 squadre inizia l'11 giugno e rappresenta un'enorme opportunità per i Samurai Blu di superare la fase a gironi, dopo aver raggiunto gli ottavi di finale nel 2022. Ma senza la loro minaccia più dinamica sulle fasce, Moriyasu potrebbe dover adattare il suo approccio tattico.
Le capacità di dribbling e la creatività di Mitoma lo hanno reso un talismano sia per il club che per la nazionale dal suo debutto internazionale nel 2021. Le sue caratteristiche corse dirette e il controllo ravvicinato spesso destabilizzano le difese, ed è stato un elemento chiave nell'ascesa del Brighton sotto vari allenatori. In questa stagione, aveva fornito gol e assist cruciali prima dell'infortunio, e la sua assenza sarà sentita profondamente da un Giappone che fa affidamento sulla sua inventiva nell'ultimo terzo di campo.
La stagione di club dell'ala del Brighton è di fatto finita, con i Seagulls che affronteranno Leeds United e Manchester United senza di lui. I commenti di Hurzeler suggeriscono un approccio cauto, dando priorità alla forma fisica a lungo termine rispetto a un ritorno affrettato. Per Mitoma, l'attenzione si sposterà ora sulla riabilitazione e sulla preparazione per la prossima campagna di Premier League, anche se la delusione di saltare un Mondiale persisterà senza dubbio.
La rosa del Giappone vanta ancora un talento considerevole, specialmente a centrocampo dove Endo e Kamada forniscono esperienza e compostezza. Difensori come Takehiro Tomiyasu (Ajax) e Ko Itakura (Ajax) offrono solidità, mentre Maeda e Kubo possono rappresentare una minaccia in contropiede. Tuttavia, rimane la domanda se qualcuno possa replicare la minaccia unica di Mitoma nell'uno contro uno, che spesso costringe gli avversari a raddoppiare e crea spazio per gli altri.
La decisione di escludere Mitoma evidenzia la natura spietata della selezione per un torneo, specialmente con la Coppa del Mondo che inizia pochi giorni dopo la conclusione della stagione dei club. Moriyasu ha dovuto bilanciare il rischio di tenere un giocatore infortunato rispetto alla potenziale ricompensa, e alla fine ha optato per una rosa completamente in forma. Questo approccio pragmatico potrebbe servire bene al Giappone se riuscirà a mantenere la coesione, ma lascia i tifosi a chiedersi cosa sarebbe potuto essere.
Mentre il conto alla rovescia per i Mondiali continua, tutti gli occhi saranno puntati sull'assetto tattico di Moriyasu nella fase a gironi. I Paesi Bassi, con talenti come Frenkie de Jong e Cody Gakpo, rappresentano un test iniziale severo, mentre Tunisia e Svezia non sono avversari facili. Senza l'esplosività di Mitoma sulla fascia sinistra, il Giappone potrebbe dover fare maggiore affidamento su giocatori come Junya Ito e Keito Nakamura per fornire ampiezza.
Per il Brighton, l'infortunio di Mitoma è un'altra battuta d'arresto in una stagione che li ha visti competere su più fronti. Il club ora gli darà il tempo necessario per guarire, in vista della campagna 2025-26. Quanto a Mitoma stesso, dovrà incanalare la sua frustrazione nel recupero e tornare più forte, con la speranza di rappresentare il suo paese in future competizioni internazionali.
La Coppa del Mondo 2026 segna la prima volta che l'evento è co-ospitato da tre nazioni, e il suo formato ampliato promette altre sorprese. Per il Giappone, anche senza la loro ala stellare, la rosa possiede la qualità per fare la differenza. Ma la narrazione di ciò che sarebbe potuto essere persisterà se non riusciranno a trovare una scintilla creativa in assenza di Mitoma.
Basato su resoconti di BBC Sport.
