La Coppa del Mondo 2026 in Canada, Stati Uniti e Messi si sta configurando come un palcoscenico per un gruppo straordinario di leggende invecchiate. Cristiano Ronaldo, a 41 anni, e Lionel Messi, a 39 anni, guidano un gruppo di sette giocatori che hanno già superato i 40 anni—un numero pari a tutte le precedenti Coppe del Mondo messe insieme. Mentre la loro longevità parla dei progressi della scienza dello sport, la loro influenza in campo solleva domande pressanti. Per il Portogallo in particolare, la presenza di Ronaldo potrebbe essere meno un lieto fine e più una zavorra strategica.
La partecipazione di Messi è stata messa in dubbio dopo che è uscito zoppicando durante la vittoria per 6-4 dell'Inter Miami contro il Philadelphia Union, citando un "sovraccarico muscolare." A 39 anni, l'argentino rimane il punto focale della sua nazionale, la sua capacità di effettuare un passaggio che squarcia la difesa o un momento di improvvisazione è ancora impareggiabile. Tuttavia, il suo corpo invia segnali chiari che il più alto livello di competizione potrebbe ora essere al di là della sua portata costante. La strategia dell'Argentina, proprio come nel 2022, probabilmente vedrà Julián Álvarez e altri sacrificarsi per adattarsi alla sua mobilità limitata.
La situazione di Ronaldo è molto più netta. L'icona portoghese si è evoluta da un'ala esplosiva a un rapinatore d'area di rigore, ma anche quella versione è svanita. Ora nella Saudi Pro League, si muove pesantemente, i suoi movimenti fortemente limitati. Sebbene rimanga discreto di testa e un finalizzatore capace, la potenza esplosiva che un tempo gli permetteva di decidere le partite da solo è scomparsa. I critici sostengono che la sua continua convocazione sia ora un atto di sentimento piuttosto che di senso tattico.
Ad aggravare la questione, la sospensione di Ronaldo per un cartellino rosso contro l'Irlanda è stata commutata giusto in tempo per il torneo. La decisione, ampiamente vista come uno sforzo della FIFA per garantire l'attrattiva delle stelle, potrebbe in realtà danneggiare il Portogallo. Prolunga il dilemma che il tecnico Roberto Martínez deve affrontare: come integrare un 41enne la cui immobilità intasa il flusso offensivo, specialmente quando una generazione dinamica di creativi—tra cui Rafael Leão, Bruno Fernandes e Bernardo Silva—è nel suo momento migliore.
La storia offre scarsi confronti. Solo sette giocatori sono mai apparsi a una Coppa del Mondo con 40 anni o più, la maggior parte dei quali portieri. Il ritorno di Roger Milla per il Camerun a 42 anni nel 1994 rimane l'eccezione, ma anche il suo impatto fu limitato. Ora, sette giocatori over 40 in un singolo torneo sottolinea un cambiamento. In parte è dovuto al formato ampliato a 48 squadre, che consente a nazioni come Capo Verde di qualificarsi con il portiere 40enne Vozinha. Ma riflette anche una genuina resilienza fisica.
La scienza dello sport merita credito: migliori nutrizione, protocolli di recupero e tecniche di riabilitazione hanno prolungato le carriere. Giocatori come James Milner e Robert Lewandowski hanno mostrato segni di usura solo recentemente, ben oltre i 30 anni. Tuttavia, il tributo fisico sui giocatori di movimento è diverso. Per i giocatori di movimento, la regola delle 500 partite spesso segnala un declino, e Ronaldo lo ha superato di gran lunga. Essere in forma incredibile per un 41enne non equivale a essere efficace a livello di Coppa del Mondo.
Il paradosso per il Portogallo è doloroso. Nel torneo del 2022, quando Ronaldo fu escluso per Gonçalo Ramos contro la Svizzera, la squadra segnò sei gol con un nuovo vigore. Eppure lo stadio ruggì più forte per l'apparizione di Ronaldo che per i gol. Questa ossessione per la celebrità a scapito della prestazione collettiva minaccia di minare una generazione che potrebbe dominare. Il Portogallo non ha prodotto un centravanti di livello mondiale dai tempi di Eusébio, ma ciò non giustifica il persistere con una figura che ora agisce come un "albatros", come descritto da Jonathan Wilson.
Messi, al contrario, offre ancora abbastanza magia per giustificare il compromesso. La sua trasformazione in un regista arretrato nella fase finale della carriera significa che può influenzare le partite senza pressing costante. Ma anche per lui, la dipendenza dagli altri per coprire in difesa è un azzardo. L'incidente del sovraccarico muscolare è un campanello d'allarme: a 39 anni, il suo corpo potrebbe non reggere il calendario compresso di una Coppa del Mondo.
La narrazione più ampia va oltre questi due. Luka Modric, a 40 anni, rimane essenziale per la Croazia non per nostalgia, ma perché è ancora il loro miglior centrocampista. Edin Dzeko, anch'egli 40enne, ricopre un ruolo simile per la Bosnia. Le loro convocazioni sono basate sul merito. Quella di Ronaldo, invece, sembra guidata dalla commerciabilità e da una cultura che privilegia le singole stelle rispetto alla dinamica di squadra. La commutazione della sua sospensione non fa che rafforzare il sospetto che la FIFA valuti la sua presenza più dell'integrità competitiva.
I talenti creativi del Portogallo—Leão, Fernandes, Silva, e persino João Félix—meritano una piattaforma libera dall'ombra di una leggenda che non può più portare il suo peso. L'ironia è che l'annullamento della sospensione di Ronaldo, inteso come un regalo, potrebbe invece soffocare la squadra. Se Martínez non ha il coraggio di relegarlo a un ruolo di super-sub, il Portogallo potrebbe sprecare un'opportunità d'oro. La Coppa del Mondo è stata spesso crudele con chi si trattiene oltre il dovuto.
In definitiva, questa Coppa del Mondo metterà alla prova non solo i limiti fisici dei suoi giocatori più anziani ma anche la saggezza delle squadre che li convocano. Mentre la condizione fisica incredibile di Ronaldo è una testimonianza del suo professionismo, il gioco si è evoluto. Pressing, spaziatura e movimento costante sono non negoziabili a livello elite. Un attaccante 41enne che non può pressare è un lusso che i sistemi moderni non possono permettersi, non importa quanti gol abbia segnato una volta.
Mentre il torneo prende il via, il mondo guarderà per vedere se questi veterani sfidano il tempo o ne confermano il tributo. Per l'Argentina, Messi potrebbe ancora evocare un ultimo atto di genio. Per il Portogallo, la speranza è che la presenza di Ronaldo non diventi la maledizione che molti temono. Le settimane a venire riveleranno se prevarrà la lealtà o il pragmatismo. Basato su un reportage del Guardian.
