Il Chievo Verona è sull'orlo di un ritorno al calcio professionistico e un ex nazionale brasiliano li sta aiutando a raggiungerlo. Douglas Costa, l'ala 35enne con 31 presenze per il suo paese, ha raggiunto il club di Serie D a gennaio. Domenica può spingere i Flying Donkeys oltre il Casatese Merate in una finale play-off che potrebbe riaprire le porte della Serie C — una prospettiva sembrata impossibile dopo il fallimento di quattro anni fa.
Il percorso del club è una delle ascese e cadute più drammatiche del calcio italiano. Il Chievo è diventata l'unica squadra a scalare ogni gradino della piramide, raggiungendo la Serie A nel 2001 e rimanendoci per 17 delle 18 stagioni fino alla retrocessione nel 2019. Il collasso finanziario è seguito alla pandemia, portando all'espulsione dal calcio professionistico. Il club è stato salvato dal leggendario attaccante Sergio Pellissier, che ha fondato il Clivense nel 2021. Dopo aver vinto la promozione in Serie D, il marchio storico del Chievo è stato acquisito nel maggio 2024, con Pellissier che è rimasto presidente onorario e direttore sportivo.
Ora il club è sostenuto da proprietari ambiziosi. Il presidente Pietro Laterza, che gestisce anche l'Al-Ittifaq, squadra di seconda divisione emiratina, ha investito pesantemente in infrastrutture e rosa. Il centro di allenamento Bottagisio è stato rinnovato e sono stati aggiunti veterani di Serie A come Alberto Paloschi e Daniele Baselli. Ma l'arrivo più importante è indubbiamente Costa, il cui legame con Verona è passato attraverso una fonte inaspettata: Mario Balotelli.
Balotelli, che gioca per l'Al-Ittifaq di Laterza, è stato il catalizzatore. Costa racconta a BBC Sport che stava per firmare per un club sudamericano e aveva invitato Balotelli a raggiungerlo in Brasile. "Mi ha detto che non poteva perché stava viaggiando a Dubai, e poi mi ha chiesto se fossi interessato a raggiungerlo negli Emirati Arabi Uniti", dice Costa. Con il posto per giocatori stranieri dell'Al-Ittifaq occupato, il suggerimento è stato un soggiorno di sei mesi al Chievo per mantenersi in forma. Per Costa, un ritorno in Italia è stato facile: "Amo molto l'Italia, quindi decidere di venire è stato semplice."
La carriera di Costa ha brillato con trofei al Bayern Monaco e alla Juventus, dove ha vinto tre scudetti consecutivi, ma gli ultimi anni hanno portato turbolenze. Una risoluzione contrattuale al Sydney FC in una disputa legale per il mantenimento dei figli in Brasile ha interrotto il suo slancio. Tuttavia, si è rapidamente adattato all'ambiente dilettantistico. Ha segnato un gol decisivo nella vittoria in semifinale contro la squadra Under-23 del Milan, Milan Futuro, e quel tiro ha tenuto vivi i sogni di promozione del Chievo.
Il sistema dei play-off è complesso — la vittoria domenicale non garantisce la promozione, poiché dipende dai posti vacanti in Serie C creati da fallimenti finanziari più in alto. Ma data la situazione precaria di diversi club di terza divisione, l'obiettivo del Chievo rimane a portata di mano. L'esperienza di Costa è inestimabile. "I giovani giocatori hanno bisogno di esperienza", dice il presidente Laterza. "Campioni come Douglas o Mario sono una fonte enorme di ispirazione e motivazione, e danno loro un'idea di ciò che è possibile nella vita." Il club ha costruito una nuova accademia con oltre 300 bambini, puntando a creare un percorso dal settore giovanile al calcio professionistico.
Costa stesso riflette sul cambiamento del suo ruolo. "Al Bayern ero giovane, ed ero io a dover imparare dai giocatori esperti. Oggi sono io a dover aiutare l'allenatore e i compagni. Ma il calcio in Serie A e in Serie D è sempre calcio — le dinamiche sono simili." Fuori dal campo, il suo impatto è altrettanto significativo. Parla di cambiare la mentalità della squadra, assicurandosi che affrontino tutto professionalmente, sia in allenamento che in partita.
Il brasiliano ammette la sfida di adattarsi rapidamente. "Se avessi giocato qui per un anno intero, le cose sarebbero potute andare ancora meglio. Stare qui per tre mesi non è facile, anche se sei un giocatore di alto livello." Tuttavia, la sua gioia per il gioco rimane intatta. "Il calcio è gioia per me: quando la palla è ai miei piedi, sono felice. Ho ancora una mentalità giovane e non voglio invecchiare. Siamo qui insieme per imparare e ridere, e questo mi motiva ogni giorno."
Questo atteggiamento ha conquistato i tifosi in tutta la divisione. Costa rivela che anche i tifosi avversari a volte lo applaudono quando riceve palla nelle partite in trasferta, aspettandosi qualcosa di speciale. È una testimonianza della sua qualità duratura e della storia unica che si sta svolgendo a Verona. Mentre il suo piano iniziale era di concludere la stagione e andare a Dubai, la promozione potrebbe cambiare tutto. Laterza accenna: "L'obiettivo principale è concludere la stagione nel migliore dei modi e dare tutto per ottenere la promozione. Dopo, vedremo."
Per un club che è stato dichiarato fallito e ha ricominciato dal bassissimo, l'ascesa ha un significato profondo. Il ritorno allo status professionistico completerebbe una rimonta notevole. Douglas Costa, il vincitore di Champions League abituato a stadi pieni, ora lotta davanti a folle limitate per un premio che sembra altrettanto importante. La sua sola presenza simboleggia le ambizioni del Chievo resuscitato. Balotelli e Dubai possono aspettare — per ora, tutti gli occhi sono puntati su un'altra vittoria e un ritorno ai vertici del calcio italiano.
Basato su un reportage di BBC Sport.