La finale dei play-off del Championship, a lungo considerata la partita singola più redditizia nel calcio, non ha mai assistito a una preparazione così bizzarra e controversa come questa. L'espulsione del Southampton per spionaggio degli avversari ha gettato una lunga ombra su Wembley, lasciando Hull City e Middlesbrough a contendersi una finale che sembrava appena possibile solo due settimane fa. Il Middlesbrough, battuto dal Southampton in semifinale, è stato reintegrato dopo che una commissione indipendente ha stabilito che l'allenatore dei Saints, Tonda Eckert, aveva 'specificamente autorizzato le osservazioni' delle sessioni di allenamento dei rivali. L'Hull, che si era già qualificato battendo il Millwall, è rimasto in una situazione di stallo mentre il processo di appello si trascinava, con il manager Sergej Jakirovic che ha ammesso che la sua squadra è diventata 'danno collaterale' nella vicenda. Ora, con il rigetto dell'appello del Southampton e un'indagine della FA in corso, la seconda divisione inglese incoronerà un campione nelle circostanze più straordinarie.
Il percorso dell'Hull City verso la finale è una storia di resilienza contro ogni previsione. Dodici mesi fa sono sopravvissuti alla retrocessione in League One per differenza reti, poi hanno nominato l'ex internazionale bosniaco Jakirovic per il suo primo ruolo da allenatore in Inghilterra. Un embargo sui trasferimenti di tre finestre, poi ridotto a due, sembrava prepararli per una stagione di lotta. Invece, i Tigers hanno smentito ogni previsione, trascorrendo la stragrande maggioranza della stagione all'interno dei primi sei e flirtando addirittura con la promozione automatica fino a marzo. Una serie di sei partite senza vittorie ad aprile li ha fatti scivolare al settimo posto all'ultima giornata, ma una vittoria casalinga contro il Norwich City, combinata con il pareggio del Boro a Wrexham, li ha riportati nei play-off all'ultimo respiro. Hanno poi prodotto una superba vittoria per 2-0 in semifinale contro il terzo classificato Millwall, con il subentrato Mo Belloumi che ha segnato un gol e creato l'altro, per raggiungere il palcoscenico più importante del calcio inglese.
Tuttavia, gli infortuni hanno colpito. L'attaccante Kyle Joseph, figura chiave nel trionfo in semifinale, salterà la finale dopo aver subito un colpo al The Den. Jakirovic deve riorganizzare il suo attacco, ma può trarre fiducia dal record perfetto dell'Hull nelle finali dei play-off del Championship: i Tigers hanno ottenuto la promozione tramite questa via nel 2008 e nel 2016, entrambe a Wembley. I loro avversari arrivano senza questi ricordi felici sotto l'arco. Il Middlesbrough non ha mai vinto una partita allo stadio nazionale, e la loro stagione è stata un ottovolante tanto drammatico quanto quella dell'Hull.
Il Boro ha iniziato la stagione con Rob Edwards, il cui promettente inizio è stato interrotto quando è passato al Wolves dopo soli tre mesi, lasciando i fan furiosi. È arrivato lo sconosciuto svedese Kim Hellberg, un ex insegnante il cui approccio umile e calcio accattivante ha spinto il club del Teesside in cima alla classifica entro febbraio. Sei vittorie consecutive li hanno fatti sognare la promozione automatica, e hanno occupato una posizione tra le prime due per 35 delle 46 giornate. Tuttavia, una terribile perdita di forma e una serie di infortuni li hanno visti concludere al quinto posto. La semifinale dei play-off contro un Southampton in forma, imbattuto in campionato da metà gennaio, si è conclusa con una sconfitta per 2-1 nel computo totale, finché l'intervento dello 'Spygate' non ha sconvolto l'intera competizione.
Lo scandalo è scoppiato quando un membro dello staff del Southampton è stato scoperto mentre osservava la sessione di allenamento del Middlesbrough due giorni prima della partita di andata. Un'indagine dell'EFL e una commissione indipendente hanno trovato prove che Eckert aveva personalmente autorizzato le missioni di spionaggio, portando alla sanzione senza precedenti. La reintegrazione del Middlesbrough ha concesso loro una proroga che gli uomini di Hellberg sono determinati a sfruttare. “Sono state un paio di settimane folli”, ha detto Jakirovic, “Non sai cosa sta succedendo, cosa sta accadendo. Siamo danni collaterali perché aspettiamo un avversario”. La sua frustrazione per il caos è palpabile, ma entrambi i campi ora hanno chiarezza – e una possibilità per la Premier League.
Per il Middlesbrough, la finale porta notizie contrastanti sugli infortuni. Il capitano Hayden Hackney è tornato dopo dieci partite di assenza per un infortunio all'inguine, una spinta tempestiva per il centrocampo. Tuttavia, l'attaccante scozzese Tommy Conway è stato escluso non solo dalla finale ma anche dalla Coppa del Mondo a causa di un infortunio alla caviglia, un colpo devastante per club e paese. L'Hull, invece, deve fare a meno di Joseph e trovare un modo per sfondare una difesa del Boro che si è dimostrata vulnerabile durante la loro recente flessione – solo due vittorie nelle ultime dodici uscite. I Tigers sono stati solo leggermente migliori, con solo due vittorie in nove partite dall'inizio di aprile, assicurando che nessuna delle due squadre arrivi in forma ottimale.
La storia offre presagi contrastanti. Il record del 100% dell'Hull nelle finali dei play-off è un'arma psicologica, mentre la maledizione di Wembley del Middlesbrough aggiunge pressione. La finale del 2019 tra Aston Villa e Derby County è stata l'ultima volta che le squadre quinta e sesta classificate si sono affrontate in questa fase – allora vinse il Villa – e quest'anno l'incontro mette di fronte due squadre che hanno concluso a pari punti ma le cui campagne non potevano essere più diverse. La posta in gioco è immensa: un minimo di 200 milioni di sterline in entrate future attende il vincitore, insieme al prestigio del calcio di prima divisione.
Oltre il campo, le ripercussioni dello 'Spygate' continuano a riverberarsi. La FA ha aperto una propria indagine sulla condotta del Southampton, e ulteriori sanzioni – incluse detrazioni di punti la prossima stagione – rimangono possibili. Lo scandalo è già costato il lavoro a Eckert e ha lasciato i Saints nel caos. Per Hull e Middlesbrough, tuttavia, l'attenzione è esclusivamente su sabato sera. La partita rappresenta una possibilità di redenzione, per un club di cancellare quasi un decennio di sofferenza e per l'altro di coronare una svolta miracolosa.
In una stagione definita dall'imprevisto, è forse appropriato che la finale veda contrapposti due protagonisti così improbabili. La scalata dell'Hull che sfida l'embargo e la proroga del Boro dalla disperazione della sconfitta in semifinale convergono sotto l'arco di Wembley. Questa non è la finale che nessuno immaginava, ma promette di offrire un finale avvincente quanto il caos che l'ha preceduta. Basato su resoconti di BBC Sport.