Il Chelsea si presenta alla finale di FA Cup di sabato contro il Manchester City come chiaro sfavorito – un ruolo in cui ha già prosperato in passato. La scorsa estate, ha sbalordito il Paris Saint-Germain nella finale della Coppa del Mondo per Club, portandosi sul 3-0 all'intervallo con un piano tattico ideato dall'allora manager Enzo Maresca. Quel ricordo offre un barlume di speranza a Wembley, ma il contesto non potrebbe essere più diverso. Maresca se n'è andato, e l'uomo incaricato di sorprendere la squadra di Pep Guardiola è Calum McFarlane, l'allenatore dell'Under-21 del club, catapultato sotto i riflettori come traghettatore per la seconda volta in questa stagione.
Le crepe nella campagna del Chelsea si sono allargate quando Maresca si è dimesso il giorno di Capodanno, andandosene dopo uno sfogo pubblico sulle sue "48 ore peggiori" in seguito a una vittoria contro l'Everton. La sua partenza ha colto di sorpresa il club, che aveva come obiettivo di base la qualificazione alla Champions League. Liam Rosenior è stato nominato con un contratto di sei anni e mezzo, ma è durato solo 106 giorni, esonerato in mezzo a una rivolta tossica dello spogliatoio e a una striscia di risultati storicamente negativi in campionato. A McFarlane, che aveva già fatto da traghettatore brevemente a gennaio, è stato chiesto di tenere la barra dritta – un compito quasi impossibile data la fragilità mentale della squadra.
L'ironia è che Maresca è ora il favorito per sostituire Guardiola se il manager del Manchester City lasciasse questa estate. Questo rende la finale uno scontro tra passato e futuro di Maresca, aggiungendo un sottotesto scomodo per i tifosi del Chelsea. Il club non ha mai voluto un cambio in corsa, eppure eccolo qui, sperando che un allenatore delle giovanili possa superare in astuzia uno dei più grandi manager dell'era moderna.
Il record di McFarlane offre un barlume di incoraggiamento. Nel suo primo periodo da traghettatore, il Chelsea ha pareggiato 1-1 con il City in Premier League, frustrando la squadra di Guardiola con una prestazione disciplinata e in contropiede. Da allora, tuttavia, la continuità è svanita. Una vittoria combattuta in semifinale di FA Cup contro il Leeds ha mostrato il potenziale della squadra, ma una sconfitta fiacca per 3-1 in casa contro le riserve del Nottingham Forest pochi giorni dopo ha sottolineato la loro capacità di autodistruzione. Il modello di alzare il livello contro avversari d'élite è ben consolidato, ma è una base fragile.
Fuori dal campo, ci sono segnali di pianificazione a lungo termine. I difensori Reece James e Moisés Caicedo hanno firmato prolungamenti di contratto, segnalando impegno verso il progetto. Levi Colwill è anche tornato dall'infortunio, rafforzando una linea difensiva che sarà messa alla prova dall'attacco incessante del City. Tuttavia, la cultura dello spogliatoio rimane profondamente frammentata. I giocatori si sono disinteressati sotto manager successivi, e chiunque prenda il posto in modo permanente – con Xabi Alonso come candidato principale, e i colloqui procedono bene – dovrà ricostruire fiducia e responsabilità.
Alonso, vincitore della Coppa del Mondo e della Champions League da giocatore, impone rispetto immediato. La sua nomina sarebbe un grande colpo per la dirigenza BlueCo, che ha affrontato dure critiche. Il Chelsea segue l'ex allenatore di Bayer Leverkusen e Real Madrid dal 2023, ed è visto come la figura ideale per imporre disciplina mentre coltiva talenti come Cole Palmer ed Enzo Fernández. Il club è in un periodo di "autoriflessione", consapevole che aggiungere teste esperte a una rosa giovane è essenziale per uscire dal ciclo di boom e crisi.
Una vittoria a Wembley metterebbe fine a una sequenza da incubo di sei sconfitte consecutive nelle finali allo stadio nazionale e regalerebbe la prima FA Cup dal 2018. Darebbe una parvenza di rispettabilità a una stagione segnata da disfunzioni, ma il timore è che potrebbe nascondere le crepe. Il Chelsea non deve scambiare un trionfo isolato per un vero progresso. Come ha ammesso il centrocampista Roméo Lavia questa settimana, i giocatori devono affrontare dure verità: "È difficile da sentire perché sai il lavoro che fai ogni giorno," ha detto, riconoscendo le critiche rivolte alla squadra. "Se vuoi avere successo, devi essere al 100% dentro."
Il belga insiste che la fiducia rimane nel gruppo, ma le parole suoneranno vuote a meno che non siano supportate da un cambiamento duraturo di atteggiamento. Gli anni di gloria del Chelsea sotto Roman Abramovich hanno fissato un livello che l'attuale regime non ha raggiunto. La dichiarazione di Lavia – "Il giorno in cui perderò la fiducia, probabilmente sarò il primo a lasciare questo posto" – parla di una vena di sfida, ma il malessere del club è più profondo di una singola partita.
Un'impresa contro il City sarebbe una storia leggendaria, una testimonianza della magia caotica della FA Cup. Tuttavia, dopo il fischio finale, la dirigenza del Chelsea deve assicurarsi che diventi un catalizzatore piuttosto che una distrazione fugace. I sei mesi di turbolenza richiedono risposte, non una sbornia di zucchero. Per tutto il talento nella rosa, una cultura vincente non può essere creata dall'oggi al domani. L'arco di Wembley potrà brillare di blu sabato, ma il vero lavoro inizia lunedì.
Basato su resoconti di The Guardian.