Il commissario tecnico del Ghana, Carlos Quieroz, ha chiarito inequivocabilmente che non metterà in dubbio la sua decisione di includere Thomas Partey nella rosa preliminare delle Black Stars per i Mondiali, ignorando le gravi accuse penali che il centrocampista deve affrontare. Partey, che ha trascorso l'ultima stagione al Villarreal dopo aver lasciato l'Arsenal, è stato inserito in una lista di 28 giocatori per un'amichevole di preparazione contro il Galles, una mossa che ha riacceso il dibattito sull'equilibrio tra merito sportivo e accuse extra-campo.
Il 32enne si è dichiarato non colpevole di sette capi d'accusa di stupro e un capo di aggressione sessuale, tutti relativi a incidenti che avrebbero coinvolto quattro diverse donne tra il 2020 e il 2022. È previsto che venga processato l'anno prossimo, il che significa che il procedimento legale si svolgerà molto prima di qualsiasi potenziale partecipazione ai Mondiali di giugno. Le accuse, aggiornate ad aprile con due nuovi capi di stupro, hanno gettato un'ombra su un giocatore un tempo considerato un perno del centrocampo sia per il club che per la nazionale.
Quieroz, tuttavia, ha rifiutato di entrare nel merito delle dimensioni morali o legali della selezione. "Se il giocatore è qui con me, la mia risposta è chiara", ha detto ai giornalisti. "Non ho commenti sulle mie decisioni. Lui è qui, quindi di cosa stiamo parlando?" Il tecnico portoghese, che ha assunto la guida del Ghana ad aprile, ha usato una metafora per evitare ulteriori dibattiti: "Lasciamo che gli eventi seguano il loro corso naturale; lasciamo che il fiume scorra e un giorno, quando il fiume incontrerà l'oceano, troveremo la verità."
La posizione rispecchia quella della Federazione calcistica del Ghana (GFA), il cui presidente Kurt Okraku ha ripetutamente dichiarato che l'organismo sostiene Partey. Questo sostegno istituzionale sottolinea un conflitto culturale più ampio tra la presunzione di innocenza nella legge e la corte dell'opinione pubblica, specialmente nello sport. Per Quieroz, la necessità pragmatica di schierare il suo undici più forte sembra prevalere su qualsiasi rischio reputazionale, sebbene i critici sostengano che invia un messaggio preoccupante sulla responsabilità.
Il percorso di Partey fino a questo punto è stato accidentato. Un tempo figura chiave all'Arsenal, il suo contratto è scaduto la scorsa estate e si è trasferito al Villarreal, in Spagna, dove sta lavorando per ritrovare la forma. Le sue capacità in campo rimangono innegabili – un centrocampista potente, tecnicamente dotato, che protegge le difese e lancia attacchi. Questo è esattamente il profilo di cui il Ghana ha bisogno in un Gruppo L che include Inghilterra e Panama, con le Black Stars che apriranno la loro campagna contro Panama il 17 giugno.
Il test immediato arriva però prima, con il Ghana che affronta il Galles in un'amichevole internazionale al Cardiff City Stadium martedì 2 giugno (19:45 BST). La partita, trasmessa in diretta su BBC One Wales, iPlayer e sul sito web di BBC Sport, offrirà a Quieroz un primo vero assaggio della sua squadra. L'attaccante del Manchester City, Antoine Semenyo, si è unito alla squadra nel fine settimana, aggiungendo più spinta offensiva a una squadra che Quieroz crede trabocchi di talento naturale.
"Quando si parla di calcio in Ghana, è nel sangue, è tutto", si è entusiasmato Quieroz, incanalando la profonda passione della nazione per il gioco. "E il talento è qui, quindi è una combinazione esplosiva per avere successo, che è stata la prima e più importante attrazione per il Ghana. Siamo pronti a decollare e iniziare a volare dritti verso i Mondiali." Questo ottimismo potrebbe essere messo alla prova se il rumore extra-campo attorno a Partey diventa una distrazione, ma Quieroz sembra determinato a mantenere il focus esclusivamente sul calcio.
La selezione solleva anche domande su come reagiranno compagni di squadra e avversari. Mentre alcuni potrebbero sentirsi a disagio in uno spogliatoio condiviso o competere contro un giocatore che deve affrontare accuse così gravi, la cultura spesso isolata del calcio tende a privilegiare gli obiettivi collettivi. Il sostegno esplicito della GFA suggerisce un fronte unito, almeno pubblicamente.
Gli esperti legali notano che il processo di Partey probabilmente non inizierà prima dell'anno prossimo, il che significa che nessun verdetto è imminente. Ciò lascia il Ghana in una situazione di limbo in cui possono affermare di rispettare il processo legale non giudicando in anticipo il loro giocatore. I critici, tuttavia, ribattono che l'inclusione in una nazionale equivale effettivamente a un'approvazione, specialmente data la natura ad alta visibilità di una Coppa del Mondo.
Storicamente, altre nazioni hanno affrontato dilemmi simili. Nel 2010, la Francia incluse Franck Ribéry nella sua squadra per i Mondiali nonostante un'indagine penale in corso, suscitando forti reazioni. Più recentemente, Mason Greenwood del Manchester United ha visto la sua carriera subire un arresto dopo che le accuse sono state ritirate. Il caso di Partey è diverso; le accuse sono attive e il processo è imminente. La metafora del fiume di Quieroz potrebbe essergli utile, ma non calma la tempesta esterna.
Per ora, il Ghana va avanti. L'amichevole contro il Galles è la prima di quella che Quieroz spera sia una preparazione perfetta per il torneo. Con Partey che si allena con i compagni di nazionale, l'allenatore scommette che l'evasione calcistica prevarrà – almeno in campo. Se la verità emergerà in tempo per i Mondiali o dopo, resta da vedere.
Basato su un reportage di BBC Sport.