Il Melbourne City ha scolpito ancora più a fondo il proprio nome nella leggenda dell'A-League Women, conquistando un quinto campionato da record pareggiato con una vittoria dominante per 3-1 contro il Wellington Phoenix nella grande finale di sabato all'AAMI Park. Il trionfo non solo sancisce un double nazionale — dopo il loro terzo titolo consecutivo di regular season — ma consolida anche il loro status di dinastia moderna del campionato, eguagliando il bottino totale di titoli del Sydney FC.
Il palcoscenico era pronto per una sfida classica: il City, il rullo compressore della stagione regolare che aveva chiuso con sei punti di vantaggio sul Phoenix, inseguiva il primo titolo dal 2020. Il Wellington, guidato dall'allenatore della stagione Bev Priestman, arrivava come la squadra statisticamente migliore sia in difesa che in attacco, alimentata da una narrativa da sfavorita che ricordava il sorprendente trionfo dei Central Coast Mariners una stagione fa. Un gruppo di tifosi in trasferta sperava di spingere la squadra neozelandese a un primo campionato, e per i primi minuti sembrava possibile.
Il Wellington è partito bene, vincendo le seconde palle e infilando passaggi attraverso il centrocampo del City. Ma lo slancio è cambiato bruscamente al quarto minuto quando l'ala del City Bryleeh Henry è scattata attraverso la difesa del Phoenix. Inseguendo un passaggio preciso di Aideen Keane, Henry è caduta in area sotto la pressione di Victoria Esson. L'arbitro Isabella Mossin ha respinto le richieste di rigore, una decisione confermata dal VAR nel suo storico primo utilizzo in una finale di A-League Women. Si è rivelato un avvertimento che gli ospiti non hanno potuto ascoltare.
Il City ha preso il controllo, con la velocità di Henry e Keane sulle fasce che ha allungato la difesa del Wellington. Karly Roestbakken ha crossato basso e Holly McNamara ha deviato di poco a lato, prima che Leticia McKenna colpisse la traversa su una punizione raramente concessa. McNamara ha messo la palla in rete al 35' ma è stata segnalata in fuorigioco, e Keane è stata fermata dal piede teso di Esson. Un'aria di inevitabilità aleggiava sulla partita, e si è materializzata in modo spettacolare.
Al 41', McNamara ha creato un momento di genio individuale. Ricevuta palla fuori area, l'attaccante delle Matildas si è girata via dal suo marcatore e ha scagliato un tiro velenoso nell'angolo lontano. Due minuti dopo, ha squarciato il cuore della difesa del Phoenix, calciando un preciso tiro basso oltre Esson per raddoppiare. La doppietta in rapida successione della vincitrice della Scarpa d'Oro ha spezzato la resistenza del Wellington e ha mandato in delirio i tifosi del City.
Ogni speranza di rimonta nella ripresa è stata spenta poco dopo il fischio d'inizio del secondo tempo. McKenna, recentemente convocata in Nazionale (Matildas), ha trovato un oceano di spazio vicino al limite dell'area. Ha accettato l'invito con un tiro a giro imparabile che ha baciato l'interno del palo lontano. Il gol è stato una degna ricompensa per una giocatrice cresciuta nel sistema del City, e ha sottolineato il divario di classe della giornata.
Il Wellington si è rifiutato di arrendersi, tuttavia. La sostituta Makala Woods — un'astuta sostituzione per infortunio — ha infilato la palla in rete da una mischia al 52' per accendere un barlume di speranza. Per i successivi 20 minuti, il Phoenix ha dominato il possesso e creato le occasioni più nitide. Woods ha costretto Malena Mieres a un tuffo in estensione con un colpo di testa in giù, e il portiere è stato chiamato in causa di nuovo mentre il City si chiudeva in difesa.
Il City ha gestito le fasi finali con calma esperta, introducendo sostituti per spezzare il ritmo. La prestazione da miglior giocatrice in campo di McNamara si è conclusa con una lenta e deliberata uscita dal campo nel recupero, ricevendo una spinta dal difensore Marisa Van Der Meer ma anche l'adorazione di un pubblico che assisteva alla storia. Quando è suonato il fischio finale, la capitana Rebekah Stott ha alzato il trofeo in alto, simbolo di un club che si è ricostruito meticolosamente dopo la squadra campione del 2020 piena di stelle.
Il titolo porta il City in parità con il Sydney FC a cinque campionati, ma i loro cinque titoli di regular season danno loro un bottino combinato senza pari. In un'epoca in cui la competizione si è approfondita — con diversi sfidanti emergenti — la capacità del City di raggiungere e vincere ripetutamente le finali parla di una cultura resiliente. Questo trionfo, ottenuto tre anni dopo la loro ultima finale, rafforza una narrativa di dinastia che ora si estende per un decennio.
C'è poco tempo per festeggiare. Domenica mattina, la squadra volerà in Corea del Sud per la semifinale di AFC Women's Champions League di mercoledì contro il gigante giapponese Tokyo Verdy Beleza. Una vittoria lì manterrebbe viva la prospettiva di un triplete senza precedenti, un'impresa che eleverebbe questo gruppo al di sopra di qualsiasi squadra di club australiana prima di loro. La rapida inversione di marcia, spera l'allenatore Dario Vidosic, affilerà solo il loro vantaggio.
La grande finale ha anche segnato una pietra miliare per il campionato stesso, con il debutto del VAR che segnala un nuovo livello di professionalità. La redenzione personale di Priestman, che ha ricostruito la sua reputazione dopo lo scandalo 'dronegate' in Canada, ha aggiunto un livello di intrigo umano. Eppure la giornata è appartenuta al City, una squadra che si è evoluta da grandi spendaccioni a forza sostenibile, scoprendo gemme come McNamara e McKenna mantenendo un DNA vincente.
In una stagione iniziata con previsioni di una corsa al titolo apertissima, il Melbourne City ha finito esattamente dove intendeva: in cima. La dinastia non è solo viva; sta accelerando. Basato su segnalazioni di The Guardian.