La sconfitta straziante degli Hearts contro il Celtic nella corsa al titolo della Scottish Premiership di questa stagione è sembrata un'occasione persa per il primo campionato in 66 anni. Tuttavia, per molti a Tynecastle, il breve fallimento non fa che rafforzare la convinzione che il club sia sull'orlo di una nuova era, in cui Celtic e Rangers non possono più considerare un duopolio nazionale come un diritto di nascita. Il quasi trionfo, alimentato dalla visione basata sui dati dell'investitore Tony Bloom, suggerisce che scuotere gli Old Firm non è un sogno fugace ma un progetto sostenibile.
L'arrivo di Bloom un anno fa è stato accompagnato da una dichiarazione audace: intendeva vincere il campionato entro un decennio. Pochi fuori dal club l'hanno presa sul serio, specialmente dopo che gli Hearts avevano concluso al settimo posto la stagione precedente. Ma il suo investimento e l'integrazione di Jamestown Analytics - la stessa società che ha sostenuto l'ascesa in Premier League del Brighton & Hove Albion e il titolo belga dell'Union Saint-Gilloise - hanno prodotto risultati immediati. Gli Hearts hanno guidato la classifica per 250 giorni, spingendo il Celtic al limite e terminando secondi, separando i giganti di Glasgow per la prima volta in decenni. Anche nella sconfitta, hanno dimostrato che il divario finanziario può essere colmato attraverso un reclutamento intelligente e una pianificazione a lungo termine.
La corsa al titolo è stata una narrazione straziante. Gli Hearts hanno occupato il primo posto dall'inizio dell'autunno, respingendo sfida dopo sfida, per poi soccombere a un Celtic che ha segnato due gol tardivi nell'ultimo drammatico colpo di scena della stagione. L'angoscia era profonda, ma i numeri sottostanti - xG dominanti, costanza contro il resto del campionato - suggeriscono che non è stato un colpo di fortuna. Come ha osservato l'ex giocatore degli Hearts Allan Preston: «Tony Bloom è arrivato l'anno scorso e tutti lo hanno deriso e preso in giro... È passato solo un anno e loro l'hanno fatto. Gli Hearts secondi - nessuno l'aveva previsto... e sono sicuro che miglioreranno. Questa potrebbe essere la peggior squadra degli Hearts che vedrete nei prossimi 10 anni.»
La ricompensa del club è un posto nel secondo turno di qualificazione della Champions League, offrendo un percorso verso la fase a gironi e la manna finanziaria che ne deriva. Tuttavia, il calcio europeo è stato storicamente un calice avvelenato per le squadre scozzesi al di fuori degli Old Firm. Dal 2021-22, otto delle 12 squadre classificate dal terzo al quinto posto sono precipitate nella metà inferiore la stagione successiva, con le rose esauste per gli impegni dal giovedì alla domenica. Gli stessi Hearts hanno subito questa sorte due anni fa. Robbie Neilson, che ha guidato la squadra in Conference League 2022-23, conosce bene il dilemma. «Ci vogliono tre o quattro campagne in Europa per abituarsi a giocare giovedì e domenica», ha detto Neilson. «Serve quell'esperienza. La rosa dovrà avere da 22 a 24 giocatori di alto livello, tutti abbastanza bravi per giocare. Sarà cruciale il reclutamento durante l'estate. Questo è il prossimo passo per gli Hearts. Possono ora farcela sia in Europa che in campionato?»
Il progetto di Bloom offre una soluzione. Il modello di Jamestown identifica talenti sottovalutati, permettendo ai club di performare al di sopra del loro peso finanziario. All'Union Saint-Gilloise, un club con uno stadio da 10.000 posti, l'investimento di Bloom li ha trasformati da squadra di seconda divisione in lotta a campioni belgi e partecipanti alla Champions League, il tutto generando profitti attraverso vendite oculate - il nazionale tedesco Deniz Undav e Victor Boniface del Bayer Leverkusen sono esempi lampanti. Gli Hearts dovranno probabilmente replicare questo ciclo: scovare gemme come Claudio Braga e Alexandros Kyziridis, venderli al picco di valore e reinvestire. La strategia richiede pazienza e tolleranza per la perdita di giocatori chiave, ma l'alternativa è il ciclo di boom e bust che ha afflitto altri club scozzesi dopo una singola stagione di successo.
Mentre gli Hearts costruiscono con una prospettiva decennale, sia il Celtic che i Rangers affrontano turbolenze interne. Il titolo del Celtic ha coperto le crepe: proteste dei tifosi hanno segnato la campagna, il reclutamento è stato ampiamente criticato - il punteggio più basso per vincere il campionato dal 2017-18 - e ruoli dirigenziali chiave rimangono vacanti. I Rangers, invece, hanno speso quasi 40 milioni di sterline sotto la nuova proprietà per scivolare al terzo posto, con l'allenatore Danny Rohl già sotto esame. Le vaste risorse del duopolio di Glasgow superano ancora quelle degli Hearts, ma senza una strategia coerente potrebbero trovarsi sempre più vulnerabili a un challenger ben gestito.
Il monopolio di 40 anni del titolo scozzese da parte di Celtic e Rangers potrebbe non finire immediatamente, ma gli Hearts hanno dimostrato che non è più impenetrabile. L'approccio paziente e basato sui dati di Bloom - già provato a Brighton e USG - ha dato alla squadra di Tynecastle una base solida per sfidare annualmente. Se riusciranno a gestire le richieste extra della competizione europea senza sacrificare la forma in campionato, il quasi fallimento di questa stagione potrebbe essere ricordato come il momento in cui la morsa degli Old Firm ha iniziato ad allentarsi. Come ha osservato Neilson, l'esperienza in Europa è essenziale, e gli Hearts sono solo al primo anno di un lungo viaggio. Il titolo potrebbe essere sfuggito questa volta, ma tutto nella loro traiettoria indica che non è stato un evento isolato.
Basato su un reportage di BBC Sport.