La retrocessione del West Ham United dalla Premier League nel 2026 non è stata un incidente; è stata il risultato di anni di grave cattiva gestione da parte dell'azionista di maggioranza David Sullivan. Nonostante ripetuti avvertimenti, Sullivan ha ignorato il decadimento strutturale del club, permettendo a una serie di decisioni catastrofiche in materia di reclutamento, nomine di allenatori e pianificazione strategica di aggravarsi. La caduta degli Hammers in Championship è una condanna schiacciante per un proprietario che si è rifiutato di ascoltare gli allarmi interni e ha invece presieduto a un declino caotico che avrebbe potuto essere evitato con una previdenza di base.
I semi sono stati piantati già nel 2022, quando la forma in campionato del West Ham ha iniziato a calare in modo allarmante sotto David Moyes. Il club aveva goduto di tre campagne europee consecutive, culminate in un euforico trionfo in Conference League nel 2023, ma quel successo ha nascosto crepe enormi. Una figura interna ha lanciato l'allarme, ma la sua voce è stata sommersa dall'autocompiacimento a livello di consiglio di amministrazione. I segnali di una squadra che invecchia e di risultati nazionali in calo sono stati ignorati mentre Sullivan e la sua cerchia si crogiolavano nel bagliore di un trofeo europeo.
La decisione di separarsi da Moyes alla fine della stagione 2023-24, comprensibile per alcuni, ha esposto l'intera estensione della disfunzione di Sullivan. Moyes era stato un baluardo contro il caos del "sullivanismo", proteggendo la squadra dagli impulsi erratici del proprietario. Tuttavia, invece di un piano di successione misurato, Sullivan ha affidato la ricostruzione a Tim Steidten, un direttore tecnico il cui mandato si è rapidamente trasformato in un disastro. I 105 milioni di sterline ricevuti dall'Arsenal per Declan Rice sono stati sprecati in una serie di acquisti deludenti e inadatti. I difensori Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo e Maximilian Kilman sono costati complessivamente 91,8 milioni di sterline, ma hanno lasciato il West Ham con una delle difese più vulnerabili della lega. Nel frattempo, il centrocampista Edson Álvarez, acquistato per 35 milioni di sterline, è stato ceduto in prestito al Fenerbahce dopo non aver giustificato il suo prezzo, e Niclas Füllkrug, spesso infortunato, ha segnato solo tre gol in campionato in 26 presenze prima di essere ceduto in prestito al Milan.
Il carosello degli allenatori ha solo aggravato la crisi. Il breve regno di Julen Lopetegui è stato segnato da conflitti con giocatori senior e obiettivi di trasferimento sbagliati, portando al suo licenziamento dopo sei mesi. Graham Potter è arrivato con grandi speranze ma, insieme al capo del reclutamento Kyle Macaulay, ha frainteso le esigenze della squadra. Hanno speso pesantemente per un portiere abile con i piedi, Mads Hermansen, e un terzino sinistro inesperto, El Hadji Malick Diouf, trascurando centrocampo e attacco. Il fallimento nel rinforzare ha lasciato Potter a fare affidamento su Callum Wilson e Füllkrug come attaccanti principali – una scommessa che è fallita spettacolarmente. Quando Potter è stato infine sostituito da Nuno Espírito Santo, la squadra era già sull'orlo del baratro.
La nomina di Nuno, perseguita pubblicamente dopo che altre opzioni erano fallite, ha portato più confusione che chiarezza. Lo staff lo ha trovato distante e difficile da accontentare, mentre i giocatori erano frustrati dai suoi sconcertanti esperimenti tattici. Nelle orribili sconfitte contro Brentford e Leeds, Nuno ha schierato terzini invertiti che hanno lasciato la difesa esposta, provocando scherni interni e erodendo il morale. Prima di una partita cruciale contro il Nottingham Forest, avrebbe escluso tutti i non titolari dagli spogliatoi, dichiarando di non fidarsi di nessun altro nell'edificio. Tale gestione degli uomini ha alienato i giocatori e approfondito il senso di un club in caduta libera.
La mancanza di leadership in campo ha aggravato il malessere. Jarrod Bowen, un instancabile lavoratore, era appesantito dalla fascia di capitano, mentre le voci chiave dell'era Moyes non sono state sostituite. Lo spogliatoio è diventato silenzioso e disunito, senza nessuno in grado di radunare la squadra durante la serie di 10 partite senza vittorie che li ha fatti precipitare. Anche la vendita di Lucas Paquetá al Flamengo, sebbene abbia chiarito il centrocampo, è arrivata troppo tardi per ripristinare l'ordine.
Il record difensivo è stato un film dell'orrore. Solo cinque clean sheet in campionato per tutta la stagione hanno illustrato un fallimento sistemico nell'organizzarsi in difesa, mentre le ripetute concessioni su calci piazzati hanno sottolineato la mancanza di attenzione in allenamento. Le sostituzioni negative di Nuno quando proteggeva un vantaggio spesso invitavano pressione, trasformando vittorie in pareggi e sconfitte. L'attacco, nel frattempo, faceva affidamento su veterani in declino e nuovi arrivati erratici. Adama Traoré, acquisto di gennaio da 7 milioni di sterline, non ha mai iniziato una partita di campionato, e la bizzarra scommessa di Sullivan sull'ala venezuelana Keiber Lamadrid ha solo aggiunto aria di disperazione. Anche l'acquisto dell'attaccante Taty Castellanos per 26 milioni di sterline non ha potuto fermare il declino.
Le operazioni di mercato invernale non hanno offerto tregua. L'inseguimento di Axel Disasi è durato fino alla scadenza, mentre i continui cambi di portiere tra Hermansen e Alphonse Areola hanno minato la fiducia. Un accordo per il promettente Rayan è stato rifiutato, e lui ha invece firmato per il Bournemouth – un'occasione persa che riassumeva la strategia di trasferimento disastrosa del club. Nel frattempo, la ricerca disordinata di rinforzi difensivi da parte di Nuno lo ha visto considerare Radu Dragusin e Lutsharel Geertruida prima di optare per Disasi, un microcosmo della pianificazione incoerente.
Il risultato è una retrocessione che sembra un regolamento di conti in preparazione da un decennio. Quando il West Ham si trasferì al London Stadium nel 2016, Sullivan promise una nuova era di prestigio. Invece, il club è regredito, rispecchiando il destino del Leicester City, il cui declino derivava anch'esso da decisioni sbagliate della proprietà. A meno che Sullivan non venda, lo stesso ciclo di soluzioni a breve termine e intromissioni persisterà, condannando il West Ham a un ulteriore decadimento. Il futuro è cupo. La Championship metterà alla prova la determinazione di una squadra con il morale a terra e privata di risorse. Il "livello successivo" promesso è diventato uno scherzo crudele, e l'unica via per la redenzione risiede in una nuova proprietà e in un completo rinnovamento culturale. Per ora, la colpa di questa caotica retrocessione ricade direttamente su David Sullivan.
Basato su un reportage del Guardian.
