L'Al-Ittihad ha annunciato lunedì di aver separato le proprie strade dall'allenatore Sergio Conceiçao con un comunicato. Il tecnico portoghese è durato meno di un anno dopo essere stato nominato in ottobre per sostituire Laurent Blanc, ma una campagna deludente ha visto il club di Gedda sprofondare al quinto posto in classifica.
Conceiçao ha ereditato una squadra dell'Al-Ittihad che occupava il terzo posto, con nove punti su dodici disponibili. Tuttavia, la stagione è rapidamente degenerata poiché i campioni in carica non sono riusciti a difendere il titolo in modo credibile. Hanno concluso a ben 30 punti di distanza dal futuro campione, l'Al-Nassr, un divario che sottolinea il netto declino della squadra rispetto alla stagione precedente in cui avevano sollevato il trofeo.
Le sorti del club sono state ulteriormente compromesse da partenze significative di giocatori durante la finestra di mercato invernale. Il perno del centrocampo N'Golo Kanté, vincitore della Coppa del Mondo con la Francia, ha effettuato un trasferimento di alto profilo ai giganti turchi del Fenerbahçe, mentre l'attaccante stella Karim Benzema, detentore del Pallone d'Oro, ha siglato un trasferimento ai rivali dell'Al-Hilal. Perdere due talenti di livello mondiale a metà stagione ha indebolito gravemente la rosa di Conceiçao, sia in termini di qualità che di leadership in campo.
L'impatto di quelle uscite è stato evidente poiché l'Al-Ittihad ha faticato a trovare continuità. Senza l'energia box-to-box di Kanté e la finalizzazione clinica di Benzema, la produzione offensiva della squadra è calata notevolmente. Anche la solidità difensiva ha sofferto, poiché i giocatori rimasti non sono riusciti a compensare l'influenza delle stelle partite. Il risultato è stata una serie di prestazioni deludenti che li hanno visti scivolare sempre più lontano dalle prime posizioni.
In ambito continentale, il percorso dell'Al-Ittihad si è interrotto ai quarti di finale della AFC Champions League. Sono stati eliminati dalla squadra giapponese del Machida, che avrebbe poi raggiunto la finale. La sconfitta per 1-0 in casa ha evidenziato l'incapacità della squadra di sfondare contro avversari organizzati—un problema che è persistito per tutto il mandato di Conceiçao. L'uscita precoce dal massimo torneo asiatico ha solo amplificato il senso di una stagione sbagliata.
Per l'Al-Ittihad, l'esonero segna un urgente bisogno di ripartire. Il club, sostenuto da ricchi proprietari, inizierà ora la ricerca di un nuovo allenatore in grado di riportarlo ai vertici del calcio saudita. Con la Saudi Pro League che attira l'attenzione globale e giocatori stelle, la pressione è immensa per ottenere risultati immediati. Il quinto posto rappresenta un significativo fallimento per un club del prestigio e delle ambizioni dell'Al-Ittihad.
Sergio Conceiçao, 51 anni, lascia con la reputazione intaccata dopo una breve e turbolenta parentesi. Noto in precedenza per la sua esperienza di successo al Porto, dove ha vinto numerosi titoli di campionato e coppe nazionali, il capitolo saudita si è rivelato un passo falso difficile. Cercherà probabilmente nuove opportunità, ma questa esperienza potrebbe servire da monito sulla natura spietata della gestione calcistica in un ambiente sempre più competitivo e ad alta posta in gioco.
Le partenze di Kanté e Benzema sollevano anche interrogativi sulla strategia di reclutamento e mantenimento dell'Al-Ittihad. Permettere a due giocatori di punta di andarsene nel bel mezzo di una difesa del titolo sembra miope, e il nuovo tecnico avrà bisogno di garanzie che la rosa possa essere rafforzata piuttosto che spogliata dei suoi elementi chiave. Il club saudita deve imparare dagli errori di questa stagione per evitare una ripetizione in futuro.
Guardando al quadro più ampio, la campagna 2024-25 è stata un campanello d'allarme per l'Al-Ittihad. La Saudi Pro League non è più una corsa a senso unico; con Al-Nassr, Al-Hilal e altri club che investono pesantemente, la costanza e la profondità sono fondamentali. L'esonero di Conceiçao sottolinea le crescenti esigenze del campionato: gli allenatori vengono giudicati senza pietà in base ai risultati, e anche un recente trionfo in campionato non offre alcuna immunità.
Mentre la polvere si deposita, l'attenzione si sposta su chi prenderà il comando al King Abdullah Sports City. Il nuovo incaricato erediterà una squadra bisognosa di rivitalizzazione e forse di un cambiamento culturale dopo un anno deludente. I tifosi sperano che il prossimo capitolo porti un ritorno alla vittoria, ma le sfide future sono considerevoli. Sulla base di un reportage di L'Equipe.