La campagna di Liverpool in FA Cup femminile è diventata un faro di speranza in una stagione segnata dalla paura della retrocessione, da una tragedia fuori dal campo e da un inizio lento sotto il nuovo allenatore Gareth Taylor. I Reds sono penultimi nella Women's Super League con solo quattro vittorie in 21 partite, eppure sono a due vittorie dal sollevare il loro primo trofeo della FA Cup femminile. La semifinale di domenica contro il Brighton alle 12:15 BST offre l'opportunità di salvare una campagna che ha messo alla prova la resilienza del club.
Le difficoltà sono iniziate la scorsa estate quando il Liverpool ha venduto le giocatrici chiave Olivia Smith e la vice-capitano Taylor Hinds all'Arsenal. Il club ha anche subito le morti improvvise dell'ex allenatore Matt Beard e del magazziniere Jonathan Humble, oltre all'attaccante Diogo Jota della squadra maschile. Queste perdite hanno aggravato un inizio disastroso: solo due punti nelle prime 10 partite di WSL. L'allenatore Gareth Taylor, nominato solo quattro settimane prima dell'inizio della stagione, ha ammesso che il club era in ritardo nel reclutamento. "È stato difficile nella prima parte della stagione. Non ci sono dubbi che abbiamo incontrato molte cose dentro e fuori dal campo", ha detto Taylor a BBC Sport.
Gli infortuni hanno ulteriormente indebolito una rosa già ridotta. L'attaccante Sophie Roman Haug e la regista Marie Hobinger hanno entrambe subito lesioni del legamento crociato anteriore del ginocchio, lasciando il Liverpool senza opzioni offensive chiave. Nonostante questi contrattempi, la squadra ha mostrato carattere. Taylor ha elogiato le sue giocatrici: "Questo gruppo di giocatrici si è comportato eccezionalmente bene nei momenti difficili. Sono state davvero unite come squadra e questo è ciò che ci ha portato a questo punto."
La finestra di trasferimento di gennaio si è rivelata cruciale. Il Liverpool ha ingaggiato la centrocampista Denise O'Sullivan, l'attaccante Alice Bergstrom e la portiera Jennifer Falk in prestito. Bergstrom ha segnato tre goal nelle sue prime tre partite, mentre O'Sullivan ha portato esperienza e leadership. O'Sullivan ha osservato: "Penso che portare giocatrici per aggiungere profondità e rafforzare la squadra abbia avuto un impatto. Tutti contribuiscono al successo. La mentalità della squadra è cambiata. Ogni partita che affrontiamo ora, cerchiamo di vincere e non ci accontentiamo di niente di meno."
La svolta ha alimentato la convinzione. La capocannoniere Beata Olsson ha detto: "È un'aspirazione del club. Giocare per il Liverpool, si vuole sempre vincere titoli. Abbiamo avuto una stagione difficile in molti modi, ma questo tipo di finale sarebbe incredibile. Molte persone hanno detto che giocavamo male... ma ora non sento più così tante persone dirlo." Olsson ha aggiunto che raggiungere la finale a Wembley "manderebbe un segnale davvero positivo per il prossimo anno."
Il percorso del Liverpool in FA Cup ha incluso una drammatica vittoria per 3-2 contro l'Everton nei quarti di finale, sigillata da un gol nel recupero della diplomata dell'accademia Zara Shaw. Quella vittoria ha incarnato la nuova resilienza della squadra. Taylor ha sottolineato l'importanza della corsa in coppa: "La FA Cup, e quanto siamo arrivati lontano, è qualcosa di veramente stimolante per tutti perché non sempre si ottengono ricompense nel calcio. Il calcio non è giusto, la vita non è giusta – ma questo gruppo si è guadagnato la sua opportunità."
L'avversario di domenica, il Brighton, è in forma impressionante – sei partite senza sconfitte, con pareggi contro Manchester United e Arsenal, oltre a vittorie contro Manchester City e Arsenal in FA Cup. Taylor ha avvertito: "Ci sono tre squadre accanto a noi che sognano tutte la stessa cosa. La nostra forma è stata davvero buona e le nostre partite contro il Brighton sono state equilibrate. Sappiamo di essere davvero vicini. Siamo a due partite dal sollevare un trofeo."
Dall'altra parte del tabellone, i pesi massimi della WSL, Chelsea, affrontano i campioni della lega Manchester City nell'altra semifinale. Indipendentemente dall'avversario, il Liverpool rimane concentrato sulla sfida immediata. Il club non ha mai vinto la FA Cup femminile, avendo perso tre finali tra il 1994 e il 1996 (la prima come Knowsley United). Una vittoria in questa stagione segnerebbe il primo trofeo importante dal titolo di Women's Championship nel 2022 e segnalerebbe un ritorno all'eredità vincente del club.
Per un club che ha vinto titoli WSL consecutivi nel 2013 e 2014, il declino è stato netto. Ma come ha detto O'Sullivan: "È un club fantastico con molta storia e penso che il Liverpool dovrebbe essere lassù, a vincere trofei. Questo è ciò che vogliamo fare, quindi essere in semifinale di FA Cup è un merito per tutti coloro che ci hanno portato fin qui. Daremo tutto." A due vittorie dalla gloria, la stagione del Liverpool – e il suo futuro – è in bilico.
Basato su un reportage di BBC Sport.
