L'Aston Villa ha concluso tre decenni di digiuno di trofei importanti in modo spettacolare mercoledì sera, sconfiggendo il Friburgo 3-0 nella finale di Europa League al Besiktas Park di Istanbul. I gol di Youri Tielemans, Emi Buendia e Morgan Rogers hanno sigillato una vittoria schiacciante che ha mandato in delirio i fedeli tifosi blu e bordeaux e ha scritto un nuovo capitolo nella storia di 149 anni del club.
La partita, disputata nella stessa città dove gli eroi della Coppa dei Campioni 1982 del Villa avevano trionfato sul Bayern Monaco, presentava inquietanti somiglianze. Il Villa indossava ancora il bianco, sconfiggeva ancora una squadra tedesca in rosso, e produceva ancora una prestazione dominante che non lasciava dubbi sulla destinazione del trofeo. Questa volta, però, gli eroi erano diversi — e l'attesa era stata molto più lunga.
L'ultimo trofeo importante del Villa prima di questo era la Coppa di Lega nel 1996, quando Ian Taylor — ora ambasciatore del club — segnò in una vittoria per 3-0 contro il Leeds United. Per un club con un ricco patrimonio, il divario di 30 anni era diventato un peso. L'allenatore Unai Emery, che è entrato a far parte del Villa nell'ottobre 2022 con il club che galleggiava sopra la zona retrocessione, aveva promesso trofei. Al suo insediamento dichiarò la sua ambizione di portare trofei, e a Istanbul ha mantenuto quella promessa.
La serata è iniziata con uno spavento quando il portiere Emi Martinez ha dovuto fasciare e curare il suo dito anulare destro durante il riscaldamento, evocando i ricordi della finale del 1982 quando Nigel Spink subentrò all'infortunato Jimmy Rimmer dopo soli nove minuti. Ma Martinez stava bene per iniziare, ed è stato raramente messo alla prova da un Friburgo che è crollato sotto l'intensità del Villa.
Il Villa è passato in vantaggio al 25° minuto grazie a una splendida volée di Tielemans da un calcio d'angolo corto. Il belga ha incontrato la palla sul limite dell'area e l'ha schiacciata all'incrocio, lasciando senza possibilità il portiere del Friburgo Mark Flekken. Buendia ha raddoppiato il vantaggio poco prima dell'intervallo, curvando un delizioso tiro di sinistro nell'angolo lontano dopo essere rientrato da destra. L'ex centrocampista del Villa Ian Taylor, che osservava dalla tribuna stampa, è balzato in piedi per festeggiare, agitando i pugni.
Morgan Rogers, l'attaccante inglese, ha messo il risultato in cassaforte a metà del secondo tempo, entrando in area e calciando basso superando Flekken. Emery, solitamente riservato in panchina, è esploso di gioia, agitando i pugni e abbracciando il suo staff. Al fischio finale, Martinez ha issato Emery sulle sue spalle mentre i giocatori e lo staff del Villa festeggiavano davanti ai 20.000 tifosi in trasferta.
I tifosi del Villa avevano trasformato il Besiktas Park in un mare di blu e bordeaux, superando di gran lunga il contingente di Friburgo. Tra i 10.758 possessori ufficiali di biglietti, si stima che 20.000 abbiano fatto il viaggio, riempiendo i bar intorno a Piazza Taksim prima del calcio d'inizio. Il principe William, un accanito fan del Villa, ha assistito alla finale e aveva postato un messaggio di buona fortuna sui social media. Ha filmato l'alzata del trofeo con il suo telefono, un souvenir personale di un momento storico.
Emery detiene ora un record di cinque titoli di Europa League, estendendo il suo stesso record nella competizione. Anche se ha minimizzato l'etichetta di « re d'Europa », la sua eredità è innegabile. « Sono grato ai tifosi e ai giocatori — stanno seguendo le nostre ambizioni », ha detto Emery. « Siamo re insieme. Raggiungere questo trofeo ci rende molto felici, ma non ci fermeremo. » I comproprietari Nassef Sawiris e Wes Edens, che hanno sostenuto Emery nonostante le limitazioni finanziarie, hanno abbracciato i giocatori mentre venivano distribuite le medaglie.
Tielemans, con la voce rauca per le urla, ha riflettuto sulla trasformazione del Villa. « Abbiamo iniziato molto, molto male. I nostri standard erano bassissimi. Il modo in cui abbiamo ribaltato la situazione è un merito dei giocatori e dello staff. Abbiamo continuato a lavorare, a credere. Alla fine abbiamo ottenuto la vittoria, la Champions League la prossima stagione e un trofeo. » Le sue parole hanno riecheggiato il sentimento di una squadra che era stata in fondo alla classifica all'inizio della stagione prima di una sorprendente rinascita.
Rogers, che è entrato a far parte del Villa dal Middlesbrough in un affare da 16 milioni di sterline solo due anni fa, riusciva a malapena a parlare. « È difficile metterlo in parole, abbiamo lavorato così duramente per questo. Abbiamo offerto e superato. È un grande momento per i tifosi, grande per il club. Passeremo alla storia. » L'attaccante, che ha segnato 15 gol tra club e nazionale in questa stagione, potrebbe attirare l'interesse di mercato quest'estate, ma vincere un trofeo europeo solo nella sua seconda stagione completa è un risultato notevole.
La vittoria del Villa a Istanbul ha anche garantito un ritorno in Champions League per la prossima stagione, dopo aver già assicurato un piazzamento tra le prime cinque in Premier League due giorni prima con una vittoria per 4-2 contro il Liverpool. Questo doppio trionfo sottolinea l'impatto straordinario di Emery. Quando è arrivato, il Villa era a tre punti sopra la zona retrocessione. Li ha guidati verso l'Europa Conference League in quella stagione, poi l'Europa League, e ora la Champions League. Tutto ciò realizzato sotto strette restrizioni finanziarie — il Villa ha dovuto vendere giocatori chiave ogni anno per rispettare le regole di profitto e sostenibilità. I 5,2 milioni di sterline pagati per rilasciare Emery dal Villarreal sembrano uno dei più grandi affari del calcio.
La vittoria dell'Aston Villa in Coppa dei Campioni del 1982 è immortalata con il commento di Brian Moore esposto a Villa Park. Ora, un nuovo striscione è necessario per onorare questi eroi moderni. Quarantatré anni dopo, il nome del club è nuovamente inciso nella storia europea, e l'attesa di 30 anni per un trofeo è finita.
Basato su servizi di BBC Sport.
