Neco Williams ha parlato del dolore persistente per aver saltato i Mondiali, rivelando che rivive ancora il rigore sbagliato che ha concluso il sogno del Galles di raggiungere gli Stati Uniti quest'estate. Il difensore del Nottingham Forest, che ha collezionato 55 presenze con la sua nazionale, ha ammesso che la delusione è ancora fresca mesi dopo quella dolorosa sconfitta in semifinale di playoff contro la Bosnia-Erzegovina.
Il Galles era a soli quattro minuti dalla vittoria a Cardiff quando Edin Džeko ha annullato il sorprendente gol di Dan James, costringendo ai tempi supplementari e infine ai rigori. Williams si è fatto avanti ma ha visto il suo tiro parato, aggiungendo all'agonia dopo che anche il compagno Brennan Johnson aveva sbagliato. La sconfitta ai rigori ha negato al Galles una seconda apparizione consecutiva ai Mondiali e ha lasciato la squadra devastata.
"La cosa più deludente è che sento che se ci fossimo arrivati, avremmo dato veramente tutto", ha riflettuto Williams, riecheggiando un sentimento che questa generazione gallese ha perso un'occasione d'oro per fare un percorso profondo in un torneo. Ha riconosciuto il dolore condiviso con i tifosi: "Sappiamo cosa provano i tifosi perché siamo esattamente nella stessa situazione."
Ora, l'attenzione si sposta sul futuro immediato con amichevoli contro il Ghana martedì al Cardiff City Stadium e contro la Romania più avanti questa settimana. Queste partite segnano i primi passi per andare avanti, anche se i piani dell'allenatore Craig Bellamy sono stati sconvolti dagli infortuni: Harry Wilson e Ben Cabango sono out, mentre Connor Roberts e Ben Davies tornano per rafforzare la squadra.
Williams ha elogiato l'effetto trasformativo di Bellamy da quando ha assunto la guida, sottolineando che la squadra si sta ancora adattando al suo stile ad alta intensità. "Da quando è arrivato, ha cambiato così tanto", ha detto, aggiungendo che la prossima campagna di Nations League contro Portogallo, Danimarca e Norvegia fornirà un severo esame dei loro progressi.
Il premio finale, tuttavia, è un Campionato Europeo casalingo nel 2028. Il Galles co-ospita il torneo insieme a Inghilterra, Scozia e Repubblica d'Irlanda, e Williams ha ammesso che immaginarsi uscire al Principality Stadium è una grande motivazione. "Due anni voleranno", ha detto. "Questi sono i momenti che vuoi nel calcio."
A livello di club, Williams è stato un raro punto luminoso per il Nottingham Forest in una stagione turbolenta che ha visto quattro allenatori e infine una stretta fuga dalla retrocessione. Le sue prestazioni costanti gli sono valse il premio di Giocatore dell'anno del club, ma ha ammesso che è stato frustrante perdere la finale di Europa League dopo una sconfitta in semifinale contro l'Aston Villa.
Tale forma non è passata inosservata. Aston Villa, Everton, Manchester United e Newcastle starebbero monitorando Williams, che ha ancora tre anni di contratto ma ha aperto le trattative per un nuovo accordo. Per ora, rimane concentrato sul presente: "Ho dei rappresentanti che si occupano di queste cose. Mi sto solo godendo il mio calcio."
Nel frattempo, la squadra del Ghana per i Mondiali include un volto familiare della Premier League in Thomas Partey, mentre le Black Stars si preparano per il loro torneo nelle Americhe. L'amichevole contro il Galles offre a entrambe le squadre un test prezioso, con il Ghana che lo usa come parte del riscaldamento per i Mondiali e il Galles che cerca di ricostruire.
Per Williams e il Galles, la strada verso la redenzione inizia ora. Il pungiglione di aver saltato i Mondiali potrebbe non svanire mai del tutto, ma con Bellamy al timone e la tentatrice prospettiva di un Europeo casalingo all'orizzonte, il difensore crede che giorni migliori siano in arrivo. "Questa è la realtà – i tifosi devono restare con noi e i bei momenti arriveranno", ha insistito. Basato su un report di BBC Sport.
