Sono passati due decenni dall’unica finale di Champions League dell’Arsenal, ma per Robert Pirès le ferite non sono rimarginate. In un’intervista esclusiva, l’ex internazionale francese ha parlato della sconfitta del 2006 contro il Barcellona, una notte che descrive come la peggiore della sua carriera – non solo perché i Gunners persero 2-1, ma a causa della brutale sostituzione anticipata che ha interrotto la sua serata dopo appena 17 minuti. Il dolore, ammette, è ancora vivo come allora.
Pirès doveva essere una parte fondamentale del piano di Arsène Wenger quella sera allo Stade de France. Con un pubblico tutto esaurito diviso tra rosso e blu, e la sua famiglia e amici sugli spalti, l’occasione era un sogno che si avverava. L’Arsenal iniziò bene, pressando il Barcellona alto e creando occasioni, ma il disastro arrivò al 18esimo minuto. Dopo che il portiere Jens Lehmann fu giudicato colpevole di fallo su Samuel Eto’o fuori area, l’arbitro estrasse un cartellino rosso, lasciando l’Arsenal in inferiorità numerica. Quello che seguì è impresso nella memoria di Pirès come un incubo.
“Non ho pensato neppure per un secondo che Arsène mi avrebbe tolto,” ricorda Pirès. Mentre il quarto uomo alzava il cartello, apparve il suo numero. La sostituzione era necessaria per far entrare il portiere di riserva Manuel Almunia, ma Pirès credeva di essere la scelta sbagliata. Sentiva che la sua intesa tecnica con Thierry Henry era vitale, e che togliere un attaccante avrebbe smussato la minaccia offensiva dell’Arsenal. “Per vincere, dovevamo segnare gol,” ha detto. “Avevo quella connessione speciale con Titi.”
Wenger scelse invece di rinforzare il centrocampo, una decisione che Pirès trovò impossibile da accettare. Uscendo dal campo, era consumato dalla rabbia. “Non l’ho guardato. Non c’era motivo di parlare,” ha detto. La camminata verso la panchina gli sembrò interminabile, e una volta lì si isolò all’estremità, distaccato dall’emozione della partita – anche dopo che il gol di Sol Campbell diede all’Arsenal un vantaggio a sorpresa. “Ero assente, in un altro mondo,” ha ammesso.
Il trattamento del silenzio tra giocatore e allenatore continuò molto dopo il fischio finale. Nei due decenni successivi, non hanno mai discusso quella decisione. “Mi ha detto solo una volta, ‘Robert, spero che tu non debba mai affrontare quella situazione come allenatore,’” ha rivelato Pirès. “Capisco cosa intende, ma non cambia come mi sono sentito.” Nonostante ciò, i due mantengono un rapporto cordiale e talvolta si incontrano per cena, anche se la finale del 2006 rimane un argomento tabù. “Parliamo di tutto tranne che di quella notte.”
Per Pirès, l’amarezza è aggravata da ciò che avrebbe potuto essere. Se l’Arsenal avesse mantenuto il vantaggio di 1-0, avrebbe potuto facilmente perdonare l’episodio. “Se avessimo vinto, se avessimo sollevato il trofeo, avrei dimenticato quei 17 minuti. Sarei stato un campione d’Europa,” ha detto. Invece, la rimonta del Barcellona – con gol di Eto’o e Juliano Belletti – ha lasciato una doppia ferita. Il volo di ritorno a Londra fu silenzioso, lo spogliatoio un cimitero di sogni infranti.
Guardando indietro, Pirès è categorico: è stato sacrificato l’uomo sbagliato. Alla domanda su chi avrebbe dovuto essere sostituito al suo posto, non esita: “Alexander Hleb.” Il cambio tattico, a suo avviso, è costato all’Arsenal il loro mordente. È una pillola amara, specialmente data la natura controversa del cartellino rosso di Lehmann. L’ex arbitro Tony Chapron ha poi detto a Pirès che l’arbitro avrebbe dovuto giocare il vantaggio, permettendo al gol di Ludovic Giuly di essere valido e mantenendo 11 uomini in campo. “Se fosse successo, sarei rimasto,” si lamenta.
La finale del 2006 è diventata una parte inevitabile dell’eredità di Pirès. “Tutti mi parlano ancora di quei 17 minuti,” ha detto con un sospiro rassegnato. È una specie di record – la più breve apparizione in una finale di Champions League per un giocatore di movimento titolare senza infortunio. Ma per Pirès, è un primato che preferirebbe non avere. Mentre l’Arsenal continua a inseguire il suo elusivo primo titolo europeo, il dolore di quella notte parigina perdura – un promemoria di quanto rapidamente la gloria possa trasformarsi in disperazione.
Basato su un reportage di L’Equipe.