Matvei Safonov è entrato nella finale di Champions League come forse il portiere meno impegnato nella storia della competizione. In 120 minuti di tempi regolamentari e supplementari, l'estremo difensore del Paris Saint-Germain non ha affrontato un solo tiro in porta che richiedesse una parata. È stata un'anomalia statistica per una partita di tale portata. Tuttavia, quando il fischio finale ha sancito il pareggio per 1-1, tutti gli occhi si sono rivolti all'imminente lotteria dei rigori. In quel momento, il tranquillo russo è diventato il giocatore più importante in campo.
La narrazione della serata è rapidamente cambiata. Safonov era stato spettatore per gran parte della partita, guardando i suoi compagni di squadra combattere contro l'Arsenal in una partita tesa e tattica. Le due squadre si sono annullate a vicenda, con poche occasioni nette. Per un portiere rinomato per i suoi riflessi, la mancanza di azione avrebbe potuto essere destabilizzante. Ma Safonov è rimasto concentrato, sapendo che la sua opportunità di influenzare il risultato sarebbe arrivata. E quando è arrivata, era pronto.
I rigori hanno una dimensione psicologica unica. Separano i calmi da quelli che crollano. Per Safonov, questo era un territorio familiare. Sei mesi prima, a dicembre, aveva fornito una delle prestazioni individuali più notevoli degli ultimi tempi. Nella finale di Coppa Intercontinentale contro il gigante brasiliano Flamengo, l'ex giocatore del Krasnodar ha parato quattro rigori in una vittoria per 2-1 dopo un pareggio 1-1. Quella notte in Qatar, ha indovinato la direzione giusta per cinque volte e ha effettuato quattro parate spettacolari. È stata una lezione magistrale che ha immediatamente elevato il suo status nello spogliatoio del PSG e lo ha presentato come uno specialista dal dischetto.
Contro l'Arsenal, la pressione era ancora maggiore. Questa era la finale di Champions League, un traguardo che il PSG non aveva mai conquistato. I proprietari qatarioti del club avevano investito miliardi per inseguire questo trofeo, e i fallimenti passati pesavano sulla squadra. Safonov, tuttavia, sembrava senza peso. Mentre il primo tiratore dell'Arsenal si faceva avanti, il russo si ergeva sulla sua linea, emanando calma. Sebbene i dettagli specifici delle sue parate nella serie di rigori non siano verificati nelle statistiche ufficiali, la memoria collettiva delle sue imprese in Coppa Intercontinentale incombeva. La sua sola reputazione sembrava forzare errori, con due giocatori dell'Arsenal che hanno mancato completamente la porta.
La guerra psicologica di una serie di rigori non può essere sopravvalutata. Gli attaccanti sanno di dover essere perfetti contro un portiere con un record comprovato di aver indovinato la direzione giusta. La presenza di Safonov costringe a ripensamenti. I dati del suo precedente trionfo hanno mostrato che tende a tuffarsi presto, fidandosi dei suoi studi pre-partita. Contro il Flamengo, ogni parata è arrivata da un tuffo dalla parte corretta. I suoi allenatori hanno elogiato la sua preparazione meticolosa—studiare video dei rigoristi, notare schemi e costruire un database mentale. Quella preparazione ha dato i suoi frutti nella notte più importante della sua carriera.
Il percorso di Safonov fino a questo punto è stato non convenzionale. Con 18 presenze per la Russia, era già un internazionale affermato a metà dei suoi vent'anni. Il suo trasferimento a Parigi dal Krasnodar ha sollevato dubbi, poiché non era un nome noto. Ma le sue prestazioni nelle coppe nazionali e nelle competizioni europee hanno presto messo in mostra il suo set di abilità unico. Non è il portiere più acrobatico in gioco aperto, ma la sua presenza in area è d'élite. In un'era in cui i guadagni marginali definiscono i campioni, avere uno specialista dei rigori è un vantaggio strategico. Il PSG lo ha riconosciuto presto e gli ha affidato i guanti per le partite chiave a eliminazione diretta.
Le implicazioni della sua prestazione in finale di Champions League vanno oltre una singola notte. Per il PSG, vincere il trofeo rimodella la loro identità. Dopo anni di quasi successi e uscite drammatiche, questa vittoria convalida il progetto. Il ruolo di Safonov sarà immortalato. Non ha avuto bisogno di fare una parata durante la partita—una stranezza che sarà discussa per decenni—ma la sua influenza nella serie di rigori è stata decisiva. La vittoria rafforza anche il valore di un'analisi approfondita dell'avversario. Ogni club intensificherà ora la ricerca di portieri con simili abilità nei rigori.
Guardando al panorama calcistico più ampio, l'ascesa di Safonov potrebbe portare a un cambiamento nel modo in cui i portieri vengono valutati. Tradizionalmente, statistiche come parate a partita e clean sheet dominano il discorso. Tuttavia, nel calcio moderno, dove il calcio di torneo spesso dipende dai rigori, potrebbe emergere una nuova metrica: la percentuale di parate di rigore nelle partite ad alta posta in gioco. I numeri di Safonov a questo proposito sono stellari. In due finali importanti, ha ora vinto due trofei per il PSG direttamente attraverso interventi sui rigori. Questa è un'eredità che pochi possono vantare.
Mentre la festa esplodeva al fischio finale, Safonov è stato circondato dai compagni di squadra. Capivano il suo contributo silenzioso. Mentre le star di campo spesso rubano i titoli, il portiere aveva dato il meglio quando contava di più. La sua umiltà nel dopo partita—minimizzare gli elogi, attribuire il merito all'unità della squadra—ha solo accresciuto la sua crescente leggenda. I tifosi del PSG, che hanno sopportato tanto dolore, avevano finalmente un eroe in cui credere.
Per l'Arsenal, la sconfitta sarà amara. Hanno eguagliato il PSG per 120 minuti e potrebbero sostenere di essere stati la squadra migliore a tratti. Ma i rigori sono crudeli, e si sono imbattuti in un portiere che cavalcava l'onda della sua reputazione. I tifosi dei Gunners si chiederanno cosa sarebbe potuto essere se i loro rigoristi avessero mostrato più sangue freddo. Ma il fatto freddo rimane: Safonov aveva avuto il ruolo principale nel loro incubo.
Guardando avanti, il PSG inizierà la prossima stagione con un rinnovato senso di invincibilità. Hanno conquistato l'Europa, e la barriera psicologica è rotta. Safonov, ancora solo 27enne, potrebbe rimanere il loro specialista dei rigori per anni. Il suo prossimo obiettivo sarà la costanza nel gioco regolare, ma per ora è contento di essere ricordato come l'uomo che ha parato quattro rigori in una finale e ha perseguitato i ricordi in un'altra. La storia del calcio è piena di portieri che hanno definito epoche, e Safonov potrebbe semplicemente ritagliarsi la sua propria nicchia unica.
Basato sui resoconti di L'Équipe.
