La stagione del Championship inglese ha raggiunto il suo crescendo drammatico. Con Coventry City e Ipswich Town che hanno ottenuto la promozione automatica, l'ultimo biglietto per la Premier League sarà deciso dai play-off. Quattro club – Millwall, Southampton, Middlesbrough e Hull City – rimangono in lizza, ciascuno portando una narrazione unica e un ardente desiderio di raggiungere la massima serie. Il calendario delle semifinali è fissato: Hull City ospita il Millwall venerdì 8 maggio, e il Middlesbrough affronta il Southampton il giorno successivo. Le partite di ritorno seguono, culminando in una finale a Wembley il 23 maggio.
Il Millwall entra in scena come la carta jolly definitiva. Pochi opinionisti avevano previsto che la squadra di Alex Neil avrebbe sfidato la promozione automatica fino all'ultimo giorno, finendo a un punto dall'Ipswich. Il loro successo si basa su una formidabile base difensiva; vantano il miglior record in trasferta della divisione e hanno mantenuto 18 clean sheet, il massimo del campionato. Un sorprendente 41% dei loro gol è arrivato da calci piazzati, un'arma che potrebbe rivelarsi decisiva nell'ambiente ad alta tensione dei play-off. Neil, un manager con due promozioni dai play-off nel suo curriculum, ha instillato la convinzione che questa rosa meriti più che semplici elogi. I Lions non sono stati in massima serie dal 1990, e la loro ultima apparizione nei play-off di seconda divisione risale a 24 anni fa. Il loro record in semifinale è impeccabile, avendo vinto tutte e quattro le precedenti semifinali di play-off, anche se tutte in League One.
Il Southampton arriva come favorito di forma, una squadra trasformata sotto la guida dell'allenatore Tonda Eckert. Dopo una sconfitta casalinga per 2-1 contro l'Hull a gennaio che li aveva lasciati al 15° posto, i Saints hanno intrapreso una straordinaria serie di 19 partite senza sconfitta, vincendone 14, per balzare al quarto posto. Dall'inizio della gestione di Eckert, il Southampton ha raccolto più punti e segnato più gol di qualsiasi altra squadra del Championship. La loro potenza offensiva è innegabile, ma una statistica curiosa incombe: non sono riusciti a battere nessuno degli altri tre contendenti ai play-off nella stagione regolare (P6 V0 P2 S4). Eckert minimizza l'importanza della loro rimonta tardiva, insistendo che conta solo l'ultimo passo. Avendo ottenuto la promozione tramite i play-off solo la scorsa stagione, portano un'esperienza recente e inestimabile.
Il Middlesbrough rappresenta il gigante dormiente, un club con un forte pedigree in Premier League. Hanno trascorso 11 stagioni consecutive in massima serie tra il 1998 e il 2009, ma da allora solo una stagione. Sotto la guida del manager esordiente inglese Kim Hellberg, il Boro è stato candidato alla promozione automatica per gran parte della stagione, occupando le prime due posizioni per 35 delle prime 39 giornate. Tuttavia, una serie di sette partite senza vittorie li ha visti scivolare al quinto posto. Il loro attacco è potente, con gli ultimi 11 gol della stagione distribuiti tra Tommy Conway, Morgan Whittaker e David Strelec. La loro storia nei play-off è mista; hanno ottenuto la promozione nel 1988 ma hanno fallito in quattro successivi tentativi in seconda divisione, raggiungendo la finale solo una volta nel 2015.
Il percorso dell'Hull City verso i play-off è stato meno celebrato, ma si sono assicurati il posto e ora affrontano il Millwall in semifinale. La loro inclusione completa un quartetto di squadre con storie molto diverse. Per il Millwall, è una possibilità da favola per porre fine a un esilio di 34 anni. Per il Southampton, si tratta di una redenzione immediata. Per il Middlesbrough, è un'occasione per risvegliare un gigante dormiente. Per l'Hull, è un'opportunità per sfidare le aspettative.
Gli accoppiamenti di semifinale promettono stili contrastanti. La sfida Millwall-Hull contrappone i Lions difensivamente solidi e abili sui calci piazzati di Neil a una squadra dell'Hull che dovrà trovare un modo per sfondarli. Il confronto Middlesbrough-Southampton è pubblicizzato come uno spettacolo offensivo tra due squadre che pressano e basate sul possesso palla. Hellberg prevede 'due grandi partite di calcio'.
La posta in gioco non potrebbe essere più alta. La promozione in Premier League porta immensi benefici finanziari e visibilità globale. Per i manager – Neil, Eckert, Hellberg e il serbo dell'Hull Sergej Jakirovic – rappresenta un risultato che definisce la carriera. Uno di questi quattro sarà un manager di Premier League entro il 23 maggio. Gli altri conosceranno l'agonia di cadere all'ultimo ostacolo. Basato su un reportage di BBC Sport.