Christian Pulisic ha interrotto un digiuno di sei gol in modo spettacolare domenica, guidando la nazionale maschile degli Stati Uniti a una vittoria per 3-2 contro il Senegal nella loro prima amichevole pre-Mondiale. La vittoria, giocata davanti a 57.741 tifosi a Charlotte, Carolina del Nord, ha infuso fiducia tanto necessaria a una squadra che era stata immersa nell'incertezza dopo due sconfitte poco brillanti a marzo. L'assist e il gol di Pulisic nel primo tempo non solo hanno interrotto la sua serie di cinque presenze internazionali senza reti, ma hanno anche fornito un assaggio della creatività e della prontezza che saranno essenziali quando gli USA ospiteranno il Mondiale tra poche settimane.
La partita è iniziata con una dichiarazione precoce, quando gli USA hanno costruito un superbo gol di squadra dopo soli sette minuti. Un'azione fluida di 10 passaggi è iniziata con il capitano Tim Ream che ha trovato Antonee Robinson vicino alla fascia, prima che Ricardo Pepi servisse un pallone a un Pulisic in progressione. Il cross preciso del centrocampista del Milan davanti alla porta è stato deviato in rete dal terzino del PSV Sergiño Dest, scaldando il pubblico di casa. Era il secondo gol internazionale di Dest e un segno che gli schemi offensivi di Pochettino stanno iniziando a funzionare.
Pulisic ha messo a tacere le sue frustrazioni al 19° minuto con un gol di autentica qualità. Pepi, vivace per tutti i suoi 45 minuti in campo, ha servito un passaggio filtrante a 20 yard dalla porta. Il primo tocco abile di Pulisic lo ha portato via dal portiere Mory Diaw, e il suo tiro di destro da un'angolazione stretta ha gonfiato la rete per raddoppiare il vantaggio. Il momento ha racchiuso i migliori attributi di Pulisic—controllo stretto, accelerazione e compostezza—e ha suggerito che le sue difficoltà di forma al Milan potrebbero non definire la sua estate internazionale. « Il digiuno è finito », sembrava riecheggiare nello stadio mentre l'ala si allontanava in festa.
Il Senegal, tuttavia, ha messo in luce le solite fragilità difensive che continuano a perseguitare la squadra di Pochettino. Sadio Mané ha accorciato le distanze prima dell'intervallo dopo un passaggio errato di Robinson, con Tyler Adams incapace di intervenire. Poi, pochi minuti dopo la ripresa, un disastroso retropassaggio di Miles Robinson è stato intercettato da Mané, che si è diretto verso la porta e ha battuto un lento Brady per pareggiare sul 2-2. Subire gol immediatamente dopo l'intervallo è diventato un modello preoccupante: gli USA hanno concesso reti entro 10 minuti dall'intervallo in entrambe le amichevoli di marzo contro Portogallo e Belgio, e qui è quasi costato loro caro.
Il gol della vittoria è arrivato al 62° minuto da Folarin Balogun, che ha convertito un cross deviato di Timothy Weah. Il pressing alto di Weston McKennie ha causato una perdita di palla, e il suo rapido passaggio a Weah ha creato l'occasione. La finalizzazione clinica di Balogun—la sua quinta in 12 presenze—ha assicurato il risultato e sottolineato la profondità offensiva della squadra. Ma il modo in cui sono state subite le due reti darà notti insonni a Pochettino mentre finalizza i suoi piani per il Mondiale.
La resilienza difensiva rimane la preoccupazione più urgente. La fisicità del Camerun e la precisione della Germania nella prossima amichevole costituiranno prove più severe. Il portiere Matt Turner ha iniziato domenica ed è stato ragionevole, ma il suo sostituto all'intervallo, Brady, è apparso insicuro. La cattiva posizione del terzo portiere sul secondo gol di Mané ha solo approfondito l'incertezza in un ruolo che manca di un titolare chiaro. Pochettino ha fatto ruotare intenzionalmente Turner e Matt Freese, ma nessuno dei due ha afferrato il posto con entrambe le mani.
Il record storico delle amichevoli di preparazione offre sia conforto che cautela. Nel 2006, gli USA hanno superato facilmente Venezuela e Lettonia prima di uscire nella fase a gironi senza vittorie. Al contrario, una prestazione tiepida contro i Paesi Bassi nel 2002 ha preceduto un percorso fino ai quarti di finale. Il risultato di domenica assicura che gli USA non perderanno entrambe le partite preparatorie, un destino che hanno evitato in ogni ciclo mondiale. Più del punteggio, la prestazione ha ripristinato un senso di fiducia che era stato eroso dopo la finestra di marzo.
Le scelte di formazione di Pochettino riflettevano un allenatore ancora alla ricerca del suo undici titolare. Gio Reyna ha ottenuto la sua prima partenza da titolare per club o nazionale dal novembre 2025, apparendo brillante ma non ancora del tutto in forma. I cambiamenti radicali all'intervallo—con tutti i giocatori di movimento tranne Sebastian Berhalter sostituiti—hanno mostrato l'intenzione di Pochettino di valutare l'intera rosa. Il fatto che Brady sia stato gettato nella mischia suggerisce che l'allenatore vuole un ultimo sguardo alla gerarchia tra i pali prima della sfida contro la Germania il 6 giugno a Chicago.
La vittoria ha tolto un peso dal programma, in particolare per Pulisic, il cui digiuno di gol internazionali era diventato un argomento di discussione. Il suo ultimo contributo risaliva a una vittoria amichevole per 2-0 contro il Giappone nel settembre 2025, e con i riflettori del Mondiale che si avvicinano, il suo ritorno in forma non poteva arrivare in momento migliore. « Era importante per lui e per noi vedere Christian di nuovo a segno », era il sentimento non detto che dominerà l'analisi post-partita.
Mentre gli USA spostano l'attenzione al loro ultimo test contro la Germania, la serata a Charlotte sarà ricordata come un lancio riuscito—seppur imperfetto—dei loro preparativi mondiali. La verve offensiva era innegabile, ma le sbavature difensive hanno ricordato che il margine di errore sarà molto sottile quando il torneo inizierà in casa.
Basato su reportage del Guardian.
