DUBLINO — Un colpo di testa del capitano Nathan Collins al quinto minuto si è rivelato decisivo, poiché la Repubblica d'Irlanda ha battuto il Qatar 1-0 in un'amichevole movimentata all'Aviva Stadium, una partita che ha visto entrambe le squadre finire in dieci ed è stata ripetutamente interrotta da proteste. La stretta vittoria offre una spinta morale alla squadra di Heimir Hallgrímsson dopo che il sogno del Mondiale è stato infranto ai rigori contro la Repubblica Ceca a marzo, mentre il Qatar di Julen Lopetegui continua la preparazione per la finale in Nord America con lavoro da fare.
L'Irlanda ha preso il vantaggio quasi immediatamente quando Jack Moylan, atterrato da Ayoub Al-Oui sulla fascia sinistra, ha messo in area un calcio di punizione a rientrare. Collins è saltato più in alto e ha deviato un delicato colpo di testa oltre il portiere Mahmoud Abunada, regalando ai padroni di casa un avvio da sogno in cinque minuti. Il gol iniziale ha dato il tono a un primo tempo dominante in cui i Boys in Green sono app apparsi brillanti, mobili e pienamente in controllo.
Troy Parrott ha calciato a lato su assist del veterano Seamus Coleman, e il tiro deviato di Jayson Molumby dalla distanza ha costretto Abunada a un buon intervento. Chiedozie Ogbene è andato vicino al raddoppio quando ha raccolto un colpo di testa di Liam Scales in area, ma il difensore Ahmed Fathi ha intervenuto con un blocco coraggioso. In questo periodo, il Qatar ha faticato a contenere l'energia e il movimento dell'Irlanda, con Lopetegui visibilmente frustrato a bordo campo.
Il flusso della partita è stato interrotto in diverse occasioni poiché una parte dei 28.981 spettatori ha protestato contro le prossime partite di Nations League con Israele. Palline da tennis sono piovute sul campo, costringendo l'arbitro Jamie Robinson a fermare il gioco mentre gli steward pulivano il terreno. Le manifestazioni hanno creato un'atmosfera a singhiozzo e hanno brevemente tolto slancio all'Irlanda. Durante una di queste pause, il qatariota Pedro Miguel ha necessitato di cure per un infortunio, frammentando ulteriormente la contesa.
La partita è cambiata dramaticamente nei momenti finali del primo tempo. Nei minuti di recupero, Moylan è entrato in tackle su Jassem Gaber, e Robinson ha giudicato l'intervento meritevole di cartellino rosso diretto. L'attaccante del Lincoln City era incredulo, ma la decisione è rimasta, riducendo l'Irlanda a dieci uomini e dando l'iniziativa al Qatar. Era un momento che minacciava di rovinare tutto il buon lavoro precedente dell'Irlanda.
Hallgrímsson ha introdotto James Abankwah all'intervallo al posto di Dara O'Shea per rafforzare la difesa, e la squadra riorganizzata ha subito pressione immediata. Il Qatar, con superiorità numerica, ha iniziato a sondare con maggiore determinazione. Tuttavia, la retroguardia irlandese ha retto, e Coleman ha persino tentato un audace pallonetto dalla distanza che ha quasi sorpreso Abunada fuori dai pali. L'esperienza del veterano si è rivelata vitale mentre gli ospiti spingevano per il pareggio.
A dodici minuti dalla fine, la partita ha preso un'altra svolta violenta quando il subentrato Almoez Ali ha ricevuto un cartellino rosso per aver colpito Molumby lontano dal pallone. Robinson, dopo aver consultato il suo assistente, ha espulso l'attaccante qatariota, lasciando entrambe le squadre in dieci. L'episodio ha sottolineato il carattere sempre più acceso dell'incontro e ha innescato un acceso scambio tra i giocatori di entrambe le parti.
Una volta ristabilita la parità numerica, l'Irlanda ha gestito i minuti finali con relativa calma. Il Qatar, nonostante la sua tradizione mondiale, non è riuscito a crearsi chiare occasioni da gol, e i padroni di casa hanno portato a casa una vittoria sofferta. Il risultato, sebbene solo un'amichevole, fornisce una spinta psicologica per una nazione ancora seguita dalla delusione dei playoff.
La serata ha avuto un significato più ampio oltre il risultato. Per l'Irlanda, mancare il primo Mondiale dal 2002 dopo quella sconfitta ai rigori contro la Repubblica Ceca rimane una cocente delusione. Questa vittoria, per quanto discontinua, rafforza il progetto di Hallgrímsson mentre guarda alla Nations League e al prossimo ciclo di qualificazione. Le proteste all'interno dell'Aviva hanno anche evidenziato le tensioni politiche che circondano le prossime partite contro Israele, un sottotesto che seguirà senza dubbio la squadra a Montreal.
Il Qatar, nel frattempo, continua la preparazione per un duro girone di Coppa del Mondo che include la Svizzera, che affronterà a San Francisco il 13 giugno. Lopetegui chiederà maggiore disciplina e creatività dopo una prestazione disarticolata a Dublino. I campioni asiatici hanno creato solo minacce sporadiche e dovranno fare un significativo passo avanti contro El Salvador a Los Angeles il 6 giugno — lo stesso giorno in cui l'Irlanda affronta il Canada. Entrambe le partite offrono ultime opportunità per rifinire prima della kermesse mondiale.
Alla fine, il colpo di testa iniziale di Collins e la solidità in dieci uomini sono bastati per vincere un'amichevole discontinua. I cartellini rossi e le proteste, tuttavia, fanno sì che questa partita sarà ricordata più per i suoi momenti caldi che per il calcio. L'Irlanda spera che la vittoria la galvanizzi prima di un'estate di riflessione, mentre il Qatar dovrà risolvere i suoi evidenti problemi se vuole fare bella figura alla sua terza apparizione mondiale.
Basato su notizie di Sky Sports.