La sopravvivenza del Saint-Étienne in Ligue 1 è appesa a un filo mentre si preparano ad ospitare l'Amiens già retrocesso all'ultima giornata di campionato. I Verdi si trovano in una situazione disperata, avendo bisogno non solo di una vittoria ma di un margine specifico per uscire dalla zona play-out. Per evitare i temuti barrages, devono segnare almeno due gol in più dell'Amiens—e tenere d'occhio gli altri risultati, sperando in un passo falso del Le Mans a Bastia.
La discesa drammatica del club è iniziata con una sconfitta per 2-0 a Bastia il 18 aprile, un risultato che ha distrutto la loro fiducia. A quel punto, due pareggi in tre partite avrebbero tenuto il destino nelle loro mani. Invece, hanno perso tutte le tre partite rimanenti di fila, realizzando un solo gol in quella striscia. Le statistiche avanzate sottolineano la crisi offensiva: i loro expected goals in quelle sconfitte—0,48 a Bastia e 0,62 a Rodez—sono tra i due peggiori sotto la gestione di Philippe Montanier.
Nel mezzo del caos, Montanier ha armeggiato con la sua formazione alla ricerca di una scintilla. La partita dello scorso fine settimana lo ha visto schierare due centravanti, Joshua Duffus e Lucas Stassin, dal primo minuto per la prima volta. Stassin ha poi guidato l'attacco da solo in una formazione del secondo tempo che oscillava tra un 3-4-3 e un 4-2-3-1. La mossa ha prodotto un break tardivo quando Irvin Cardona ha trasformato un calcio piazzato all'89', ma non è bastato per evitare un'altra sconfitta.
Parlando alla stampa, Montanier ha riconosciuto le carenze offensive ma ha sottolineato che i cambi di sistema sono solo una parte della soluzione. « È un'opzione, ma ci adattiamo anche in base alla forma », ha detto. « Sentivo che non pesavamo abbastanza in attacco. Tuttavia, non è solo il sistema—i nostri terzini devono contribuire di più, uno deve spingere in avanti. Tutta l'animazione offensiva è fuori fase, non solo le due punte. » Le sue parole suggeriscono un malessere più ampio che ha lasciato la squadra senza denti nelle settimane più critiche.
L'aritmetica per la sopravvivenza è scoraggiante ma semplice. Il Saint-Étienne si trova nel posto play-out e può superare il Le Mans solo se ottiene un risultato migliore. Ogni gol dell'Amiens rende il compito più arduo: i padroni di casa devono non solo vincere ma segnare due gol in più dell'Amiens per ribaltare la differenza reti a loro favore. Contemporaneamente, hanno bisogno che il Le Mans perda punti a Bastia, uno scenario che spinge giocatori e tifosi ad aggiornare freneticamente i loro smartphone sabato sera.
Questa sfida è un netto contrasto con il passato glorioso del club, che ha vinto dieci titoli di Ligue 1. I Verdi sono stati un pilastro del calcio francese di massima serie, ma ora affrontano la possibilità di scendere in Ligue 2 o, al massimo, un play-out di relégation che strappa i nervi. Il pubblico del Geoffroy-Guichard sarà chiamato a sollevare una squadra che ha perso completamente la bussola.
Stassin, Duffus e Cardona probabilmente giocheranno di nuovo mentre Montanier punta sull'intento offensivo. Se i cambi tattici potranno finalmente tradursi in gol deciderà se il Saint-Étienne potrà scrivere una storia di fuga all'ultimo minuto—o affrontare la delusione di una realtà di seconda divisione.
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