La stagione turbolenta del Liverpool ha preso un'altra svolta drammatica dopo che Mohamed Salah ha lanciato una critica pubblica feroce all'approccio tattico dell'allenatore Arne Slot, mentre il sogno a lungo accarezzato del ritorno di Xabi Alonso ad Anfield sembra finalmente svanito. Lo sfogo dell'attaccante egiziano sui social media, combinato con la vittoria per 4-2 dell'Aston Villa che ha garantito la Champions League alla squadra di Unai Emery, ha lasciato il Liverpool in crisi, lottando solo per assicurarsi un posto tra le prime quattro.
La sconfitta di venerdì al Villa Park ha messo a nudo le fragilità difensive e la mancanza di identità che hanno afflitto la difesa del titolo del Liverpool. Il Villa, vivace e coeso, ha confermato il suo posto tra l'élite europea, mentre i visitatori sono apparsi porosi e disarticolati. È stata l'ultima di una serie di sconfitte che hanno visto il Liverpool crollare ripetutamente, mettendo in discussione la direzione sotto Slot, l'uomo che ha ereditato l'eredità di Jurgen Klopp due anni fa.
Le frustrazioni di Salah non sono nuove. A dicembre, dopo un pareggio per 3-3 a Leeds, aveva affermato di essere stato 'gettato sotto l'autobus' dopo essere stato escluso. Ora, con la sua imminente uscita da Anfield — giocherà la sua ultima partita per il club contro il Brentford — il 33enne è andato oltre. In una dichiarazione di 190 parole sui social media, ha chiesto un ritorno al 'calcio d'attacco heavy metal', l'identità forgiata sotto Klopp che ha reso il Liverpool temuto in tutta Europa. Ha scritto che questo stile 'non è negoziabile' e che ogni nuovo arrivo deve adattarsi ad esso, una chiara frecciata ai metodi più pragmatici di Slot.
Il post ha colpito nel segno ben oltre la tifoseria. Diversi giocatori della prima squadra — tra cui Andrew Robertson, Waturu Endo, Dominik Szoboszlai e Ryan Gravenberch — hanno messo mi piace al post, con Curtis Jones che ha aggiunto un'emoji che applaude e Hugo Ekitike una stretta di mano. Anche ex stelle come Jordan Henderson, Trent Alexander-Arnold e Jarell Quansah hanno mostrato supporto. Sebbene possa essere interpretato come un accordo con la valutazione di Salah sul declino degli standard piuttosto che una ribellione aperta, la natura pubblica del sostegno non fa che intensificare la percezione che Slot stia perdendo lo spogliatoio.
Per Slot, i tempi non potrebbero essere peggiori. L'allenatore olandese è già sotto enorme pressione da parte di una tifoseria diventata sempre più tossica con il peggioramento dei risultati. Le sue interviste post-partita hanno fatto poco per placare la rabbia, e l'intervento di Salah aumenta la pressione. La risposta di Slot ai precedenti suggerimenti di un calo degli standard — liquidandoli insistendo che 'gli standard sono in un buon posto in questo momento' — ora sembra ingenua mentre il suo giocatore più iconico è apertamente in disaccordo.
L'allenatore potrebbe giustamente sottolineare che la sua squadra, inclus lo stesso Salah, non ha reso come dovuto. La forma dell'egiziano è calata drammaticamente dopo un inizio di campagna folgorante, attirando critiche per le sue prestazioni. Tuttavia, questa sfumatura rischia di essere persa nel rumore, mentre la narrazione si sposta decisamente verso un rapporto incrinato tra giocatore e allenatore, con l'addio di Salah che si preannuncia imbarazzante nella migliore delle ipotesi.
Ad aggravare il caos, il sogno Xabi Alonso — a lungo coltivato dai tifosi del Liverpool come naturale successore di Klopp e ora di Slot — si sta dissolvendo. Il tecnico del Bayer Leverkusen, che ha vinto la Champions League come giocatore dei Reds ed è stato una rivelazione in Germania, dovrebbe essere annunciato come nuovo allenatore permanente del Chelsea nei prossimi giorni. Molti speravano che Alonso sostituisse Klopp due anni fa; ora, con Alonso diretto a Stamford Bridge, ogni speranza di un ritorno da favola ad Anfield è svanita. Ciò rende la ricerca di stabilità del Liverpool ancora più incerta.
Il contrasto con la traiettoria ascendente del Villa è netto. Emery ha costruito una squadra piena di energia e convinzione, assicurandosi la Champions League e una finale di Europa League. La loro vittoria per 4-2 ha evidenziato la regressione del Liverpool: una squadra un tempo nota per il pressing incessante e la verve offensiva ora appare cauta e fragile. L'appello di Salah a 'tornare ad essere la squadra d'attacco heavy metal che gli avversari temono' è tanto un appello nostalgico quanto una condanna dell'attuale stato.
Mentre il Liverpool si prepara per la sua ultima partita in casa contro il Brentford, l'attenzione sarà su Salah e Robertson, entrambi in procinto di salutare. Ci si aspetta che Anfield riservi un'accoglienza entusiasta per le leggende in partenza, ma l'atmosfera di festa sarà offuscata dalle tensioni irrisolte che circondano Slot. La squadra si aggrappa ancora a un posto in Champions League, e la mancata qualificazione trasformerebbe una fine già amara in una catastrofe, potenzialmente sigillando il destino di Slot.
Per ora, le parole di Salah hanno aumentato la pressione su un allenatore in difficoltà. Che l'intervento sia stato una mossa calcolata per innescare il cambiamento o semplicemente la frustrazione di una star che si sfoga, il suo effetto è innegabile: le crepe al Liverpool si stanno allargando. Con Alonso non più un'opzione, la dirigenza del club affronta un'estate decisiva. Slot deve in qualche modo radunare una squadra divisa per ottenere punti vitali, ma il danno alla sua autorità potrebbe essere già irreversibile.
Basato sui report di BBC Sport.
