Il Bolton Wanderers ha portato il peso delle aspettative per anni. Con una media di oltre 21.000 tifosi in questa stagione, il club sogna un ritorno in Premier League. Ma sono rimasti bloccati in Sky Bet League One per cinque stagioni—il periodo più lungo in terza divisione nella loro storia. Due precedenti campagne di play-off si sono concluse con delusioni: una sconfitta in semifinale contro il Barnsley nel 2022/23 e una sconfitta in finale contro l'Oxford United nel 2023/24. L'allenatore Steven Schumacher, nominato in seguito, ora porta quel fardello.
Il Bolton affronta la partita di ritorno di giovedì al Valley Parade con un vantaggio aggregato di 1-0, grazie a un brillante gol di Amario Cozier-Duberry, in prestito dal Brighton. La partita, in diretta su Sky Sports Football, deciderà chi avanzerà alla finale di Wembley per un posto in Championship.
« Sapevo quali fossero le aspettative prima di venire a causa delle dimensioni del club », ha detto Schumacher a Sky Sports. « È un club che riteniamo più grande di questa divisione, ma questa divisione non è facile da lasciare. L'aspettativa e la richiesta di arrivare in Championship sono lì. »
Schumacher conosce bene il Bradford, avendo giocato lì dal 2004 al 2007 dopo essere uscito dall'accademia dell'Everton. Ha definito il suo periodo al Bradford « eccellente » e gli ha attribuito il merito di aver lanciato la sua carriera in Football League. Ma insiste che il sentimentalismo non interferirà: « Tutto questo passa in secondo piano, se sono onesto. Sono una squadra con un buon slancio e abbiamo avuto quattro buone partite contro di loro in questa stagione. »
C'è un altro legame personale. Il capo del Bradford, Graham Alexander, era l'allenatore di Schumacher al Fleetwood tra il 2013 e il 2015. I due rimangono vicini. « Cerco di prendere un po' da tutti gli allenatori con cui ho lavorato », ha detto Schumacher. « Una delle cose più importanti che ho imparato da Graham è quanto fosse ben organizzato. »
Schumacher, un vincitore di Premier League da giocatore con il Bolton in passato? In realtà, ha vinto a Wembley da giocatore—il titolo originale di Sky Sports lo cita dicendo « Ho vinto a Wembley da giocatore—significherebbe tutto guidare il Bolton lì. » Quell'esperienza personale alimenta il suo desiderio di guidare la sua squadra attuale allo stadio nazionale.
Per il Bolton, raggiungere Wembley rappresenta un'opportunità per finalmente uscire dalla League One dopo anni di mancati successi. Una vittoria contro il Bradford porterebbe a una finale contro il Barnsley o l'Oxford—le stesse squadre che avevano deluso le loro speranze in passato. Per Schumacher, sarebbe un risultato che definisce la carriera nella sua prima stagione completa.
Il perdente affronta un altro anno in League One, con i costi finanziari ed emotivi di restare in basso. Entrambi i club sono considerati troppo grandi per la terza divisione, ma solo uno può andare avanti.
Con l'avvicinarsi della partita di ritorno, l'obiettivo di Schumacher è chiaro. « Sappiamo che dobbiamo concentrarci per tutto il tempo se vogliamo ottenere il risultato di cui abbiamo bisogno », ha detto. Il capo del Bolton porta i sogni di una base di tifosi disperata per la gloria—e il ricordo del suo trionfo a Wembley.
Basato su resoconti di Sky Sports.