I tifosi sofferenti del Southend United hanno finalmente assaporato la gloria della coppa nazionale mentre gli uomini di Kevin Maher hanno superato il Wealdstone ai rigori in una tesa finale del FA Trophy a Wembley. Dopo 90 minuti senza gol, Gus Scott-Morriss ha freddamente trasformato il penalty decisivo per sigillare una vittoria per 5-4 ai rigori, scatenando celebrazioni sfrenate tra i 22.000 tifosi in trasferta e offrendo una liberazione catartica per un club che ha sopportato anni di turbolenze.
L'allenatore capo Kevin Maher, incapace di guardare, si è girato mentre Scott-Morriss si preparava, per essere poi travolto dall'allenatore della prima squadra e amico intimo Mark Bentley non appena il boato ha confermato la vittoria. Il momento ha segnato il culmine di un progetto di ricostruzione di 1.670 giorni iniziato nell'ottobre 2021, quando Maher, Bentley e il vice Darren Currie hanno preso le redini con il club in caduta libera.
Allora, il Southend aveva appena perso il suo status di club della Football League dopo 101 anni. Il nuovo staff tecnico ha ereditato un incubo: embargo sui trasferimenti, detrazione di punti, multiple richieste di liquidazione, mesi senza stipendio, un tetto che perdeva al centro di allenamento e giocatori costretti a usare il bagno di un supermercato vicino. Il viaggio di ritorno da tali profondità è stato semplicemente straordinario.
Prima del calcio d'inizio, Maher aveva detto alla sua squadra nell'hotel: "È stato un viaggio infernale." In una stanza buia, i giocatori hanno guardato video messaggi toccanti dei loro cari, una tradizione pensata per rafforzare la posta in gioco personale. Una famiglia aveva persino sovrapposto la testa di un giocatore su un gambero e l'aveva stampata su una bandiera, suscitando risate in mezzo alla tensione pre-partita.
Il programma della giornata era stato meticolosamente pianificato. Dopo il pranzo c'è stato un breve briefing tattico, poi il viaggio in pullman sotto il famoso arco di Wembley – una vista familiare dopo la straziante sconfitta in finale playoff ai supplementari della scorsa stagione contro l'Oldham. Ma questa volta sembrava diverso. Arrivati alle 15, i giocatori hanno avuto 45 minuti all'interno prima del riscaldamento, durante i quali il terzino Scott-Morriss ha portato leggerezza presentando i compagni nel programma della partita, prendendo in giro la difesa "muro di mattoni" di Harry Taylor, il suo alito dubbio e la sua abilità nel tiro al bersaglio.
Taylor, tuttavia, era assente dal campo. Era stato sospeso per la finale dopo aver accumulato due cartellini gialli nella sconfitta del Southend nei playoff eliminatori della National League. Nonostante la sua esclusione forzata, Maher ha fatto sì che Taylor fosse parte di ogni momento: la sua maglia era appesa nello spogliatoio accanto a quella dei compagni, ed è stato incluso nel cerchio pre-partita in cui Maher ha evocato i marines – "non lasciamo indietro nessuno". Questa etica ha permeato la squadra.
L'intervallo è arrivato con il punteggio ancora bloccato. Maher, animato in panchina per tutto il tempo, ha scelto la calma misurata invece del caos nello spogliatoio. "Quarantacinque minuti della stagione, ragazzi. Possiamo essere stanchi tra una settimana", ha detto, invitando i giocatori a condividere i loro pensieri. L'unità era palpabile.
La lotteria dei rigori ha portato grande drammaticità. Il portiere Collin Andeng-Ndi, appena ventenne, ha parato i primi due rigori del Wealdstone, ribaltando decisamente la contesa a favore del Southend. Mentre il tiro vincente di Scott-Morriss finiva in rete, lo staff tecnico ha subito attribuito il merito al preparatore dei portieri Anssi Jaakkola per la sua preparazione. Le prodezze di Andeng-Ndi hanno incarnato lo spirito collettivo che ha definito il mandato di Maher.
Le celebrazioni in campo hanno visto l'inclusività estendersi ulteriormente. Il difensore Harry Boyes ha cercato il responsabile delle comunicazioni di lunga data Matt Mundy nel suo ultimo giorno al club, spingendolo davanti ai tifosi adoranti. Gli analisti e il team dei media sono stati accolti come pari – un riflesso del mantra "tutti insieme" che ha ricostruito il Southend dal basso.
Per i tifosi che hanno sopportato i giorni più bui del collasso finanziario sotto i precedenti proprietari, questo FA Trophy rappresenta più di un trofeo. Convalida la missione di salvataggio guidata dal capo del consorzio Justin Rees, la cui acquisizione nel 2024 ha impedito l'estinzione. Mentre il futuro oltre questa stagione rimane incerto, con la squadra di Maher che ha sovraperformato rispetto al budget finendo sesta nella National League, questo trionfo a Wembley offre un momento di pura e sfrenata gioia.
Mentre Maher abbracciava finalmente sua moglie e i suoi tre figli, con le lacrime che scorrevano liberamente, il viaggio dai tetti che perdevano e dagli stipendi non pagati alla gloria della coppa sembrò completo. In quell'istante, un club e la sua gente trovarono la redenzione. Basato su un reportage del Guardian.