L'ultima amichevole di preparazione al Mondiale della Spagna si è conclusa con un pareggio 1-1 contro l'Iraq all'Estadio Riazor, ma il risultato ha offerto pochi indizi sulle prospettive de La Roja nel torneo. Con il commissario tecnico Luis de la Fuente che ha schierato una formazione ampiamente rivoluzionata con otto debuttanti, la partita a La Coruña è servita più a valutare i giocatori di riserva che a mettere a punto l'undici titolare.
Solo una manciata di probabili titolari hanno preso campo — Pedro Porro, Aymeric Laporte e forse Dani Olmo — mentre De la Fuente ha scelto di far riposare i suoi elementi chiave. Lamine Yamal, il fenomeno adolescente che è fuori dal 22 aprile per uno strappo al tendine del ginocchio, è stato l'assente più notevole, con il suo nome omesso dalla rosa della partita insieme ad altre stelle affermate come Rodri, Pedri, Nico Williams e Marc Cucurella. La condizione fisica di Yamal rimane il più grande punto interrogativo sulla campagna mondiale della Spagna, e la sua assenza qui non ha certo placato le preoccupazioni.
La formazione sperimentale ha preso un vantaggio precoce quando una manovra fluida al 15° minuto ha squarciato il centrocampo iracheno. Laporte ha iniziato l'azione uscendo dalla difesa e infilando un passaggio a Olmo, che ha rapidamente smistato la palla a Borja Iglesias. L'attaccante ha intelligentemente lasciato scorrere il pallone tra le gambe, permettendo a Ferran Torres di irrompere da destra, superare Zaid Tahseen e infilare un tiro rasoterra in rete. È stato un momento di classe che ha accennato al potenziale della Spagna anche in una formazione improvvisata.
Tuttavia, l'Iraq ha risposto con un lampo di genio individuale che verrà riproposto per anni. Merchas Doski, posizionato largo sulla fascia sinistra, ha scagliato un tiro che sembrava un cross ma che è sceso viciousmente sotto la traversa. Se lo abbia voluto come tiro è discutibile, ma l'esecuzione è stata innegabile. Il portiere Joan García, uno di quelli in prova per un ruolo da titolare, ha toccato il pallone ma non è riuscito a tenerlo fuori — un momento che probabilmente non ha giovato alle sue possibilità nel dibattito nazionale in corso sulla maglia numero uno.
La Spagna ha continuato a controllare il possesso palla ma è mancata di incisività. Torres ha colpito la traversa e Olmo ha calciato al volo sopra la traversa mentre il primo tempo si chiudeva in parità. Il secondo tempo ha visto una serie di sostituzioni, con De la Fuente che ha fatto esordire Marc Pubill dell'Atlético Madrid, Beñat Turrientes e Javi Guerra. A un certo punto, il debuttante Jesus Rodríguez, pochi secondi dopo essere entrato, si è lanciato verso la porta solo per tirare a lato. Queste apparizioni erano meno legate al risultato e più alla costruzione di esperienza all'interno della rosa allargata.
Forse l'apparizione più significativa è stata quella di Mikel Merino, che aveva giocato solo 28 minuti di calcio competitivo da gennaio a causa di un infortunio. Introdotto al 66° minuto con la fascia da capitano, la breve uscita di Merino è stata un passo fondamentale nella sua corsa verso la piena forma fisica. La sua presenza — calmo, combattivo e intelligente — ha offerto un assaggio della solidità a centrocampo su cui la Spagna farà affidamento nelle fasi a eliminazione diretta, e la sua tempistica di recupero ora sembra in linea.
La scelta di formazione di De la Fuente ha esposto sia la profondità che le lacune di questa squadra spagnola. Gli otto debuttanti — inclusi giocatori che non partiranno nemmeno per il Mondiale — hanno messo in mostra il serbatoio di talento, ma la prestazione sconnessa ha sollevato domande sulla coesione in caso di infortuni. Il CT ha un nucleo solido, ma con il tendine del ginocchio di Yamal come preoccupazione attuale e altri come Merino in fase di rientro, il margine di errore è sottile.
La partita ha anche evidenziato aggiustamenti tattici: la Spagna si è schierata con un 4-2-3-1 invece del solito 4-3-3, con gli esterni Álex Baena e Ferran Torres che spesso tagliavano all'interno. Questa mancanza di larghezza naturale, conseguenza delle assenze di Yamal e Williams, ha reso la Spagna a volte prevedibile e ha sottolineato quanto quei corridori diretti siano cruciali per lo schema di De la Fuente. La difesa compatta dell'Iraq ha assorbito comodamente la pressione dopo il pareggio.
Nonostante il risultato deludente, non c'è panico all'interno del campo spagnolo. I giocatori che inizieranno la partita d'esordio al Mondiale stavano per lo più guardando dagli spalti o dalla panchina, e il vero lavoro inizierà quando la rosa di 26 giocatori atterrerà negli Stati Uniti. L'amichevole ha raggiunto il suo scopo: dare minuti a chi ne aveva bisogno, valutare le riserve ed evitare ulteriori infortuni. La condizione di Yamal e la decisione sul portiere sono ora le due storie pressanti.
Mentre la squadra partiva da Santiago di Compostela diretta alla base pre-torneo, l'emozione predominante era un ottimismo cauto. La Spagna rimane tra le favorite, e un pareggio sconnesso in amichevole contro una resiliente Iraq non cambia molto. Tuttavia, a solo una settimana dall'inizio del torneo, il conto alla rovescia è iniziato per rimettere in forma la loro stella ala e decidere il numero uno. Le vere risposte arriveranno dopo. Basato su un rapporto di The Guardian.