Lionel Messi ha accorciato la sua ultima apparizione in club prima del Mondiale 2026 domenica sera, uscendo dal campo a metà del secondo tempo della caotica vittoria per 6-4 dell'Inter Miami contro i Philadelphia Union. L'attaccante argentino ha fatto cenno alla panchina al 73° e si è immediatamente diretto verso il tunnel, suscitando immediata preoccupazione dato l'imminente inizio del torneo.
Messi era stato attivo per tutta la partita piovosa al Nu Stadium, tentando anche un calcio di punizione al 68° e lanciando un filtrante poco dopo. Il 38enne non ha mostrato segni evidenti di malessere in campo, ma poco dopo quella sequenza ha iniziato a muoversi a un ritmo notevolmente ridotto prima di fare segno di dover uscire.
L'allenatore dell'Inter Miami ha cercato di calmare le paure dopo la partita, dicendo ai giornalisti che nessuna valutazione medica era stata completata ma che credeva che Messi fosse semplicemente esausto. «Il campo era pesante a causa della pioggia», ha detto, suggerendo che le condizioni hanno contribuito più di qualsiasi problema muscolare. Secondo testimoni, Messi si teneva la gamba, anche se la trasmissione televisiva non ha catturato quel momento.
La vista di Messi che lascia una partita in anticipo è sconcertante per qualsiasi osservatore. Da quando è arrivato a Miami, ha completato l'intero 90 minuti in ogni partita di stagione regolare che ha iniziato in questa campagna, un modello che si è mantenuto anche la scorsa stagione mentre il club si dirigeva verso il titolo di MLS Cup. La sua resistenza è stata un marchio di fabbrica, rendendo questa uscita prematura ancora più notevole.
Il tempismo aggrava l'ansia. La difesa del titolo mondiale dell'Argentina inizia tra 23 giorni, con una partita di apertura del girone contro l'Algeria a Kansas City. Prima di ciò, i campioni in carica hanno programmato amichevoli contro Honduras il 6 giugno e Islanda il 9 giugno, lasciando poco margine per qualsiasi contrattempo fisico.
Dopo aver affrontato l'Algeria, l'Albiceleste incontrerà l'Austria il 22 giugno e la Giordania il 27 giugno. Qualsiasi assenza prolungata di Messi comprometterebbe gravemente le possibilità dell'Argentina di mantenere la Coppa del Mondo, data la sua unica influenza creativa e la capacità di sbloccare le difese.
Anche prima di questo ultimo spavento, Messi aveva apertamente messo in dubbio se il suo corpo sarebbe stato in grado di cooperare per l'edizione 2026. «Mi piacerebbe esserci, stare bene ed essere una parte importante per aiutare la mia squadra, se ci sono», ha detto a NBC l'anno scorso, aggiungendo che avrebbe valutato la sua condizione «giorno per giorno» durante la preseason. Quelle parole ora pesano di più.
Per l'Inter Miami in questa stagione, Messi è stato prolifico come sempre, totalizzando 12 gol e 7 assist in 14 presenze. Continua a dettare il ritmo e produrre momenti di genio, ma il carico cumulativo di un calendario completo MLS - combinato con il caldo della Florida meridionale e i viaggi - mette alla prova anche un giocatore con il suo meticoloso regime di fitness.
Il commissario tecnico dell'Argentina attenderà con ansia i risultati di eventuali scansioni. Sebbene la squadra abbia profondità, la visione di Messi e la sua abilità nei calci piazzati sono insostituibili. Anche a 38 anni, è il perno spirituale e tattico della squadra, e qualsiasi interruzione del suo ritmo potrebbe destabilizzare una squadra costruita intorno ai suoi punti di forza.
Sono previsti test medici nelle prossime ore, con funzionari di Miami e Argentina probabilmente in stretto coordinamento. Se il problema si rivela minore, Messi potrebbe ancora partecipare alle amichevoli di preparazione; altrimenti, lo staff tecnico potrebbe essere costretto a rivedere i preparativi e considerare strategie di gestione del carico di lavoro.
Per ora, una nuvola di incertezza aleggia sulla campagna mondiale di Messi. L'immagine di lui che scompare nel tunnel, invece di sedersi in panchina, è diventata l'istantanea emblematica di una serata iniziata con sei gol di Miami ma che potrebbe finire con più domande che risposte. Il mondo del calcio aspetta.
Basato su un reportage di The Guardian.
