Lo St Mirren ha preservato il suo status in Scottish Premiership per il margine più sottile, superando il Partick Thistle 2-1 nel totale della finale dei playoff. Un gol solitario di Marcus Fraser nella seconda gara in casa si è rivelato decisivo, scatenando scene di sollievo piuttosto che di euforia all'interno dello SMISA Stadium. Il risultato ha coronato una stagione turbolenta, passata da una gloria storica in coppa alla soglia della retrocessione.
La campagna sarà ricordata per sempre per il trionfo di dicembre in Coppa di Lega — una magnifica vittoria contro il Celtic all'Hampden Park che ha regalato al club il primo trofeo importante dal 1987. Quel giorno, sotto la guida dell'allenatore di allora Stephen Robinson, lo St Mirren sembrava in grado di competere per l'Europa. Tuttavia, la loro forma in campionato è crollata in modo allarmante dopo il successo in coppa. Una lunga striscia senza vittorie li ha trascinati nel fango della retrocessione, e quando Robinson è partito per Aberdeen a marzo, il consiglio si è rivolto all'ex allenatore giovanile Craig McLeish come interim con un chiaro compito: mantenere la squadra nella massima serie.
McLeish, appena 36enne, ha ereditato una squadra con poca fiducia e pochi gol. Ha vinto quattro delle sue dodici partite in carica — un bilancio modesto che rispecchia l'incostanza della squadra. Tre vittorie in campionato su nove tentativi non sono bastate per evitare il posto nei playoff, poiché la rinascita del Kilmarnock dopo la scissione ha costretto lo St Mirren a un finale snervante. La doppia sfida contro il Partick Thistle, squadra di Championship, è diventata quindi un momento decisivo per il club di Paisley.
Nella gara d'andata al Firhill, lo St Mirren ha strappato un vantaggio per 2-1, lasciando tutto in sospeso per il ritorno. La seconda gara di lunedì è stata una partita tesa e ricca di errori. Il primo tempo è stato quasi paralizzato dalla paura; passaggi sbagliati e decisioni affrettate hanno dominato. McLeish ha ammesso in seguito che si trattava più di controllo delle emozioni che di tattica. La svolta è arrivata quando Fraser ha colpito, e successivamente i padroni di casa hanno gestito la partita con grinta piuttosto che con estro per assicurarsi la salvezza.
Dopo il fischio finale, l'attenzione si è immediatamente spostata sul futuro di McLeish. L'allenatore ad interim non ha nascosto la sua ambizione: «Immagino che Keith [Lasley, direttore operativo] inizierà ad avere conversazioni al riguardo nei prossimi giorni», ha detto. «Se avrò l'opportunità di guidare il gruppo, la mia priorità sarà assicurarmi che non ci troviamo mai più in quel tipo di situazione.» McLeish ha affermato di essersi sempre sentito in grado di gestire le piene richieste del ruolo — un sentimento che aveva espresso dal primo giorno del suo incarico temporaneo.
Il suo bilancio, tuttavia, rivela l'entità del compito. I cronici problemi realizzativi della squadra — un problema che aveva afflitto gli ultimi mesi di Robinson — sono rimasti in gran parte irrisolti. Una serie di quattro sconfitte consecutive senza gol verso fine stagione è stata quasi fatale. Tuttavia, il difensore chiave Alex Gogic ha offerto il suo sostegno, suggerendo che McLeish beneficerebbe di una piena preparazione estiva per imprimere le sue idee. «Se ha una preparazione estiva, sarà probabilmente meglio di quello che è», ha detto Gogic. «Se il club decide di andare nella sua direzione, saremo tutti dietro a questa decisione.»
L'ex allenatore di Dundee United e Partick Thistle, Ian McCall, ritiene che la quotazione di McLeish sia aumentata. «Non credo che avesse alcuna possibilità di ottenere il posto se lo St Mirren fosse stato retrocesso», ha osservato McCall. «Si è comportato molto bene e si è dato una vera possibilità.» McCall ha notato che la scivolata era iniziata sotto Robinson dopo la finale di coppa, e che McLeish ha stabilizzato la nave nonostante una schiacciante sconfitta per 3-0 in casa contro il Kilmarnock. «Ha superato un momento delicato... e ne è uscito molto forte», ha aggiunto McCall.
Il sentimento dei tifosi, tuttavia, è diviso. Le risposte sui social media hanno catturato lo spettro delle opinioni. Alcuni tifosi hanno sostenuto che McLeish ha consegnato esattamente ciò che il consiglio gli aveva chiesto e dovrebbe essere autorizzato a costruire, mentre altri richiedevano un allenatore esperto per evitare un'altra lotta per la salvezza. Un tifoso ha scritto: «Ora troviamo un buon allenatore. Per favore, non McLeish», mentre un altro ha insistito per un «grande sfoltimento» indipendentemente da chi sia al comando.
Le conseguenze della salvezza plasmeranno l'estate dello St Mirren. La gerarchia deve decidere se la continuità sotto McLeish superi la percezione di bisogno di maggiore esperienza. La squadra ha indubbiamente bisogno di rinnovamento — un'iniezione di creatività e un attaccante affidabile sono priorità — ma la nomina dell'allenatore è il primo domino. La conoscenza del settore giovanile del club da parte di McLeish potrebbe essere un punto di forza se il consiglio sceglie un progetto di ricostruzione a lungo termine.
Per McLeish stesso, il successo nei playoff rappresenta la candidatura più forte possibile. Ha superato il test immediato, ha mantenuto la calma sotto un'enorme pressione, e ora attende il verdetto. La domanda cruciale resta se quattro vittorie in dodici partite siano sufficienti per convincere il consiglio dello St Mirren. I prossimi giorni riveleranno se il sogno di un giovane allenatore diventerà una realtà permanente.
Basato sui resoconti di BBC Sport.
