L'ultimo posto della Scottish Premiership sarà deciso in due partite, mentre lo St Mirren affronta il Partick Thistle nella finale dei play-off, a partire da giovedì sera al Firhill. La sfida mette di fronte una squadra che cerca di preservare una permanenza di otto anni in massima serie contro un club desideroso di tornare dopo un'assenza di otto anni.
La campagna dello St Mirren è stata una storia di due estremi. A dicembre, hanno sollevato la Coppa di Lega con una famosa vittoria per 3-2 contro il Celtic all'Hampden Park, segnando il secondo trionfo del club nella competizione. È stato il coronamento del mandato quadriennale di Stephen Robinson, che ha visto anche tre piazzamenti consecutivi tra le prime sei. Tuttavia, la loro forma in campionato è calata in modo allarmante. I Buddies erano al decimo posto quando Robinson è partito per l'Aberdeen a marzo, e l'allenatore ad interim Craig McLeish ha faticato a fermare la scivolata. Una serie di quattro sconfitte consecutive senza segnare, unita alla ritrovata forma del Kilmarnock sotto Neil McCann, li ha condannati all'undicesimo posto e al play-off.
Le difficoltà offensive hanno sottolineato la loro regressione. Lo St Mirren ha concluso la stagione regolare con 10 gol in meno persino del Livingston, ultimo in classifica. Gli infortuni hanno decimato la rosa, con molti titolari messi fuori gioco nelle ultime settimane di campionato. Nonostante queste battute d'arresto, McLeish rimane ottimista. "I risultati forse non sono stati dalla nostra parte e alla fine non sono bastati per evitare il play-off", ha detto. "Ma non è che sembriamo una squadra persa, che non sa cosa fare o con poca fiducia. Siamo fiduciosi come gruppo, ma dobbiamo affrontare la cosa con fiducia ma senza compiacenza." Il 36enne, che ha vinto tre delle sue dieci partite alla guida, crede di essere "la persona migliore per portare avanti il club" indipendentemente dalla divisione la prossima stagione.
Il Partick Thistle arriva alla finale con lo slancio di una solida campagna in Championship. La squadra di Mark Wilson ha chiuso al secondo posto, a 11 punti dai campioni dello St Johnstone ma con un comodo margine di 15 sull'Arbroath, prima di superare il Dunfermline Athletic 3-2 nel complesso in semifinale. Il loro tentativo di raggiungere la Premiership per la prima volta dal 2018 è alimentato da una forma casalinga formidabile: solo il Celtic, in Coppa di Lega, ha vinto al Firhill in questa stagione.
I progressi dei Jags sotto Wilson sono stati deliberati e solidi, costruiti su una difesa solida e su contropiedi clinici. "Credo che siamo davvero pronti per queste due partite e credo che saremmo pronti per entrare in Premiership", ha detto Wilson a BBC Scotland. "Quando vedi il sostegno che si presenterà giovedì sera, penso che sarebbe una gradita aggiunta alla Premiership. Loro saranno disperati di sopravvivere e noi siamo disperati di uscire dalla Championship."
I club si sono incontrati all'inizio di questa stagione in Coppa di Scozia, con lo St Mirren che ha vinto 2-1 a Paisley in una partita equilibrata che si è rivelata l'ultima di Robinson. Il Thistle ha dominato lunghi tratti, fornendo un modello su come potrebbero affrontare la finale. Avere la gara di ritorno in casa concede un leggero vantaggio allo St Mirren, ma la capacità del Thistle di frustrare e il loro avaro bilancio casalingo inclinano leggermente la bilancia a favore della squadra di Championship, specialmente se riusciranno a costruire un vantaggio giovedì.
Gli infortuni rimangono un fattore critico. La lunga lista di infortunati dello St Mirren, che ha contribuito al loro crollo di fine stagione, potrebbe limitare le opzioni di McLeish. Al contrario, il Thistle sembra vicino alla piena forma, rinvigorito dal ritorno di giocatori chiave da acciacchi. La forma fisica degli attaccanti dello St Mirren sarà cruciale, dato il loro magro bottino di gol.
Fuori dal campo, le poste in gioco finanziarie e di reputazione sono immense. La sopravvivenza in Premiership garantisce una quota dei ricavi centralizzati, sostiene i contratti dei giocatori e mantiene il profilo del club. Per il Thistle, la promozione coronerebbe una rinascita e validerebbe il progetto di Wilson, mentre la retrocessione per lo St Mirren innescherebbe un'estate di ristrutturazione e potenziale esodo di giocatori.
Entrambe le partite saranno trasmesse in diretta su Sky Sports, con commenti audio su BBC Radio Scotland Extra e BBC Sounds. La gara di andata inizia alle 20:00 BST di giovedì al Firhill, con il ritorno al SMISA Stadium lunedì 25 maggio alla stessa ora. Gli highlights andranno in onda su Sportscene alle 22:30 di giovedì e alle 23:00 di lunedì.
Mentre la finale dei play-off si avvicina, il contrasto tra i percorsi delle squadre rispecchia i margini sottili del calcio scozzese. La gloria del trofeo dello St Mirren ora sembra lontana; solo due partite li separano da un ambito rinvio in massima serie. Il Partick Thistle, cresciuto con la grinta della Championship, punta a un salto trasformativo. Il dramma si svolgerà sotto i riflettori del Firhill, dove otto anni di sogni e paure si scontrano.
Basato su un servizio di BBC Sport.
