Il terzo capitolo leggendario di Ernesto Valverde all'Athletic Club si è chiuso sotto le luci del Santiago Bernabéu, una sconfitta per 3-1 contro il Real Madrid che è sembrata una nota a piè di pagina di un'epoca. La partita stessa era secondaria rispetto alla gravità dell'occasione: dopo 504 partite in tre mandati, l'uomo chiamato 'Txingurri' ha lasciato la panchina del San Mamés per l'ultima volta, annunciando un immediato anno sabbatico e lasciando un'eredità che sarà misurata non solo dai numeri ma dal duraturo rispetto di una tifoseria che lo vede come uno di loro.
Le 504 partite di Valverde sono un record per un allenatore del club, abbracciando due decenni di servizio che hanno portato un titolo di Supercopa de España e piazzamenti costanti nella metà alta della classifica. Arrivò per la prima volta nel 2003, tornò nel 2013 e poi di nuovo nel 2022, ogni volta riportando ordine e superando le aspettative di un club vincolato dalla sua politica unica di soli giocatori baschi. La sua partenza segna la fine di un'era definita da pragmatismo tattico, intelligenza emotiva e un legame quasi paterno con i suoi giocatori—un legame che è stato crudamente evidente in uno spogliatoio in lacrime dopo la partita.
L'ultima partita è stata un microcosmo della stagione dell'Athletic: momenti promettenti minati da fragilità difensiva e opposizione d'élite. Valverde ha indicato il caldo come fattore aggravante—"El calor ha incidido bastante"—ma anche il puro talento di un Real Madrid che poteva colpire senza preavviso. Kylian Mbappé, inevitabilmente, ha fatto la differenza, la sua doppietta ha sigillato una vittoria che ha tenuto l'Athletic a metà classifica. Il 2-1 del primo tempo aveva dato speranza, ma dopo l'intervallo, come ha ammesso Valverde, "nos hemos descontrolado un poco", gli ospiti si sono sfaldati. La precisione clinica del Madrid ha punito ogni errore, lasciando l'Athletic a riflettere su ciò che avrebbe potuto essere in una campagna di Liga che si è allontanata dalle aspettative precampionato.
Quella deludente stagione nazionale ha pesato molto sulla mente di Valverde. "En la Liga no es lo que hemos querido," ha detto, riconoscendo il divario tra le prime aspirazioni e il bilancio finale. Il club puntava alla qualificazione europea ma ha finito più vicino alla zona retrocessione che ai posti continentali—una realtà che forse ha reso più facile la sua decisione di farsi da parte. Il calcio, ha osservato, è un compendio di estremi: vincere maschera ogni difetto, ma perdere genera un'amarezza interiore che non si intorpidisce mai. Per un allenatore che si prepara sempre al peggio, un'altra stagione a navigare su margini sottili ha avuto il suo prezzo.
L'annuncio di un anno sabbatico è stato sia una sorpresa che un passo naturale per un 61enne che ha passato quasi tre decenni nella gestione. Valverde ha confermato che non sarà su nessuna panchina la prossima stagione—"la próxima temporada no entrenaré"—e che il suo futuro oltre rimane indefinito. La chiarezza della pausa, descritta come un "paréntesis con los banquillos", suggerisce un uomo abbastanza consapevole da riconoscere quando il serbatoio è vuoto. Ora si unirà ai tifosi dell'Athletic come "un aficionado más", una frase che cattura la sua profonda identità con l'umile identità comunitaria del club.
L'addio nello spogliatoio è stato descritto con la caratteristica understatement: "Hemos flojeado un poco todos." C'era frustrazione per come la partita è degenerata, ma anche una vulnerabilità condivisa mentre Valverde e i suoi capitani si rivolgevano alla squadra. Questi sono i momenti che trascendono la tattica, le silenziose ammissioni che dopo una lunga stagione, anche i professionisti più temprati possono cedere. Per una squadra che si vanta di resilienza, l'ammissione che "ci siamo un po' emozionati tutti" umanizza la maratona che hanno sopportato.
L'allenatore in arrivo Edin Terzić eredita una squadra in transizione, e il consiglio d'addio di Valverde è stato semplice e profondo: "Lo mejor de este club es un club especial. Y se va a dar cuenta desde el momento que llegue." Questo club è speciale, e se ne renderà conto dal momento in cui arriverà. Non è un dossier tattico ma un sentimento che riecheggia attraverso Ibaigane: l'Athletic è un ecosistema dove i risultati contano ma l'identità conta di più. Terzić, l'ex allenatore del Borussia Dortmund, imparerà presto che il successo qui si misura tanto con l'allineamento ai valori baschi quanto con i punti in classifica.
Una leggenda in partenza ha anche ricevuto una guardia d'onore quella sera—Dani Carvajal del Real Madrid, che a sua volta festeggiava una pietra miliare. Valverde ha notato che entrambe le squadre hanno partecipato "por inercia", per puro rispetto, un momento che trascende le rivalità tra club. I rituali del calcio, sembrava suggerire, ricordano a tutti che i risultati alla fine svaniscono, ma il codice del gioco perdura. Per Valverde, che è stato plasmato da quel codice, la scena è stata una cornice appropriata per il suo addio.
Mentre l'Athletic Club gira pagina, il vuoto lasciato da Valverde è tanto emotivo quanto tattico. Il suo successore deve incanalare lo spirito collettivo di un club che perde il suo battito cardiaco ogni volta che una leggenda esce. Il compito di Terzić sarà canalizzare l'essenza "speciale" in progressi tangibili, bilanciando il promettente vivaio con l'immediata necessità di risultati. Il consiglio dell'Athletic spera che la prospettiva fresca del tedesco possa sbloccare il potenziale della squadra, ma l'ombra di Valverde—il calmo e astuto navigatore—incombe sui primi mesi.
Il fischio finale al Bernabéu ha sigillato una sconfitta per 3-1, ma i numeri che dureranno sono 504 e un'eredità costruita su una dignità silenziosa. "Estoy muy emocionado por terminar," ha ammesso Valverde, e quell'emozione portava il peso di una carriera vissuta pienamente. Se ne va non con un trofeo di campionato ma con qualcosa di più prezioso a Bilbao: l'affetto duraturo di una tifoseria che venera i suoi fedeli. Mentre si allontana, i Paesi Baschi perdono un allenatore ma guadagnano un tifoso, e il mondo del calcio perde una delle sue voci più integre—almeno per ora.
Basato su un reportage di Marca.