L'ex difensore di Arsenal e Barcellona Thomas Vermaelen ha offerto una visione sincera della prossima finale di Champions League, rivelando un cuore diviso in due direzioni. In un'intervista al media belga DH Les Sports, l'ex nazionale belga in pensione ha chiarito che le sue vecchie fedeltà rimangono con l'Arsenal, il club dove ha trascorso cinque anni formativi dal 2009 al 2014. Tuttavia, la sua ammirazione per il Paris Saint-Germain sotto il suo ex allenatore Luis Enrique è altrettanto palpabile, creando le premesse per una visione conflittuale ma rispettosa dell'evento clou.
Il legame di Vermaelen con l'Arsenal è profondo. Arrivò dall'Ajax come difensore centrale molto quotato e divenne rapidamente un favorito dei tifosi, diventando infine capitano della squadra. In oltre 150 presenze, ha vissuto i trionfi della FA Cup nel 2014, la sua ultima stagione a nord di Londra, e le delusioni di aver sfiorato la gloria in Premier League durante un'epoca di transizione. Il suo legame duraturo con i Gunners era evidente quando ha parlato di essere ancora accolto calorosamente all'Emirates Stadium. "Ovviamente sosterrò l'Arsenal in finale", ha affermato, sottolineando l'attaccamento emotivo a un club che gli ha dato la sua piattaforma nel calcio inglese. Questa lealtà è stata rafforzata dal recente ritorno dell'Arsenal al vertice nazionale, ponendo fine a un digiuno di 22 anni in campionato - un'impresa che Vermaelen non ha mai realizzato ma che ha guardato con orgoglio. "Sono davvero felice perché è stata un'attesa molto lunga per vincere di nuovo il titolo. So quanto sia difficile conquistare la Premier League", ha riflettuto.
Tuttavia, la sua stima per il PSG è così profonda che sembra quasi un convertito. Vermaelen ha ammesso che per molto tempo non gli piaceva il progetto parigino, vedendolo come un club che "comprava i migliori giocatori senza una vera idea dietro". Questa percezione è cambiata con l'arrivo di Luis Enrique. L'allenatore spagnolo ha rimodellato il PSG in una squadra dinamica e giovane - particolarmente notevole dopo la partenza di Kylian Mbappé - e Vermaelen ora si trova attratto dal loro stile. "Luis è riuscito a costruire una squadra al PSG, con giovani giocatori molto talentuosi. Mi piace guardarli giocare", ha detto, sottolineando la coesione tattica e l'identità collettiva che hanno sostituito il divismo individuale. La trasformazione è stata così completa che Vermaelen concede che i parigini lo hanno "conquistato", rendendo la finale una questione emotivamente difficile.
La sua grande stima per Luis Enrique deriva da una storia condivisa al Barcellona. Dal 2014 al 2016, Vermaelen ha fatto parte di una rosa blaugrana che ha vinto il triplete 2014-15 sotto la guida dell'asturiano. Nonostante il poco tempo giocato a causa di infortuni, il difensore ha acquisito una conoscenza intima dei metodi e del carattere dell'allenatore. "Se mi chiedeste chi è stato il miglior allenatore della mia carriera, citerei Luis Enrique tra i più grandi", ha dichiarato Vermaelen. "È un manager molto onesto e autentico. Sono contento che stia ottenendo qualcosa di grande al PSG". Questa autenticità, combinata con un chiaro modello di gioco, non solo ha elevato il PSG ma ha anche costretto i neutrali a riconsiderare l'identità del club. Per Vermaelen, il passaggio da una macchina di spesa senz'anima a un progetto basato su talenti emergenti e rigore tattico è una testimonianza della visione di Luis Enrique.
La valutazione di Vermaelen sull'omologo dell'Arsenal, Mikel Arteta, aggiunge un altro livello di intuizione personale. I due sono stati compagni di squadra per tre stagioni all'Arsenal, e Vermaelen ha ricordato un giocatore che emanava potenziale da allenatore. "Mikel era il tipo di ragazzo che tutti sapevano sarebbe diventato allenatore, come Vincent Kompany", ha notato. Arteta ha trasformato questa previsione in realtà forgiando una squadra resiliente e unita che difende collettivamente e ha ridefinito il posto dell'Arsenal tra l'élite europea. Vermaelen ha elogiato la struttura e la solidarietà che Arteta ha instillato, fondamentali per conquistare il titolo di Premier League e spingere i Gunners alla loro prima finale di Champions League dal 2006.
La finale stessa emerge come uno scontro di narrazioni: il club che Vermaelen ama contro la squadra che ha imparato ad ammirare, guidati da due allenatori che tiene in grande considerazione. Ha temperato il suo ottimismo per l'Arsenal con un riconoscimento realistico della sfida. "Sarà dura per l'Arsenal, ma in finale tutto è possibile", ha detto, facendo eco a un sentimento di speranza misto a rispetto per la qualità del PSG. La partita simboleggia un cambiamento più ampio nel calcio europeo, dove la filosofia di allenamento spesso prevale sul puro potere di spesa. Sia Arteta che Luis Enrique hanno dimostrato la capacità di massimizzare il rendimento collettivo, rendendo la finale una partita a scacchi tattica tra due menti progressiste.
La prospettiva sfumata di Vermaelen offre una rara visione delle lealtà divise che possono definire una carriera. Essendo stato plasmato da entrambi i club e da entrambi gli allenatori, i suoi commenti trascendono il semplice favoritismo da tifoso e si addentrano in un'analisi genuina dell'evoluzione calcistica. Celebra la rinascita dell'Arsenal come una storia di pazienza e identità, mentre riconosce il riavvio riuscito del PSG sotto un allenatore che rispetta profondamente. Il suo percorso - dall'Ajax all'Arsenal, Barcellona, Roma e infine Vissel Kobe - gli fornisce un'ampiezza di esperienza che informa ogni osservazione.
In definitiva, Vermaelen farà il tifo per i Gunners, ma le sue parole suggeriscono che, qualunque sia il risultato, la finale rappresenta una vittoria per un calcio ponderato e basato sul sistema. La sua testimonianza sottolinea quanto entrambi i club siano progrediti sotto i rispettivi leader, e l'ammirazione reciproca tra un giocatore diventato opinionista e i suoi ex mentori aggiunge un tocco umano alla vigilia della partita. Basato su un rapporto di Marca.
