La permanenza di 27 anni del Wolfsburg in Bundesliga è terminata in modo straziante lunedì sera, con la sconfitta per 2-1 contro il Paderborn nella gara di ritorno dello spareggio promozione/retrocessione, che ha sancito una sconfitta complessiva per 2-1 e ha confermato la discesa in 2. Bundesliga per la prima volta dalla stagione 1996-97. La sconfitta in casa davanti a un pubblico sbigottito della Volkswagen Arena segna un nuovo punto basso per un club che un tempo lottava per le posizioni europee e vantava stelle come Kevin De Bruyne in tempi recenti.
La partita è iniziata con un barlume di speranza per i padroni di casa. Dopo appena tre minuti, il Wolfsburg è passato in vantaggio grazie a Dzenan Pejcinovic, che ha finalizzato un'azione fluida assistita da Adam Daghim. Il gol precoce ha dato alla squadra della Bassa Sassonia un vantaggio cruciale nel doppio confronto dopo un primo tempo a reti inviolate. Tuttavia, lo slancio è svanito quasi immediatamente quando il difensore danese Joakim Maehle ha ricevuto due cartellini gialli in tre minuti – prima per un fallo all'11°, poi un altro al 14° – lasciando il Wolfsburg in dieci per oltre 75 minuti. La doppia ammonizione è stato un momento di follia che ha cambiato l'intera dinamica della sfida.
In inferiorità numerica, il Wolfsburg è inizialmente riuscito a proteggere il proprio vantaggio, ma il Paderborn, sostenuto dalla superiorità numerica, ha gradualmente aumentato la pressione. Il pareggio è arrivato al 38° minuto su calcio d'angolo. Filip Bilbija ha spiccato più in alto di tutti e spedito un colpo di testa in tuffo che ha battuto il portiere Kamil Grabara dopo che un lungo rinvio era stato deviato. Con il punteggio complessivo ora in parità e il Paderborn che fiutava sangue, il Wolfsburg si è ritrovato schiacciato per lunghi tratti, aggrappandosi disperatamente alla sua posizione nella massima serie mentre la ripresa proseguiva.
Non essendo riuscita nessuna delle due squadre a segnare nei tempi regolamentari, la partita è andata ai supplementari. Le gambe del Wolfsburg hanno iniziato a cedere e la resilienza che aveva resistito per gran parte della partita ha infine ceduto. Al 99° minuto, un cross dalla fascia sinistra ha trovato Laurin Curda completamente smarcato in area di rigore, e il giocatore del Paderborn ha infilato con calma la palla in rete, scatenando celebrazioni selvagge tra i tifosi in trasferta. Il Wolfsburg, privo di energia e idee, non ha saputo reagire, e il fischio finale ha confermato i loro peggiori timori.
La retrocessione comporta conseguenze significative per il Wolfsburg. Dal punto di vista finanziario, la discesa significa una grave perdita di entrate televisive e la probabile partenza di giocatori chiave. Christian Eriksen e Lovro Majer – nessuno dei quali ha potuto impedire il disastro – affrontano futuri incerti. Majer, in particolare, non era nemmeno in panchina, guardando impotente dalla tribuna. Eriksen, che ha iniziato la partita, non è riuscito a imporre la sua qualità in una squadra costretta a difendere per gran parte dell'incontro. Per un club sostenuto dalla Volkswagen, la discesa in seconda serie comporterà una profonda revisione della rosa e solleverà interrogativi su ambizione e gestione.
La retrocessione del Wolfsburg pone fine a una striscia storica in Bundesliga iniziata con la promozione nel 1997. In quei 27 anni, il club ha vissuto alti, tra cui un sorprendente titolo di campione nel 2008-09 sotto Felix Magath, vittorie in DFB-Pokal e una regolare qualificazione europea. Tuttavia, le ultime stagioni sono state caratterizzate da incoerenze, cambi di allenatore e un costante declino, con il 12° posto dell'ultima stagione che ha fornito un falso senso di sicurezza. Le difficoltà di questa stagione hanno infine raggiunto il club, culminando in una partecipazione ai play-off che ha esposto difetti profondi.
Il momento critico della sfida – e forse dell'intera stagione del Wolfsburg – è stata l'espulsione di Maehle. L'esperto internazionale, di solito affidabile, ha perso la testa nel momento peggiore. Il suo primo giallo per un intervento in ritardo sarebbe stato forse evitabile; il secondo, pochi minuti dopo, è stato avventato e ha lasciato ai suoi compagni una montagna da scalare. In una partita con posta così alta, la disciplina è fondamentale, e l'errore di Maehle non solo è costato la superiorità numerica alla sua squadra, ma ha anche infuso fiducia nel gioco offensivo del Paderborn.
Per il Paderborn, la vittoria segna un ritorno da favola in Bundesliga dopo un'assenza di quattro stagioni. Il club è apparso l'ultima volta nella massima serie nel 2019-20, e il suo ritorno si è basato su una gestione accorta e un gioco di squadra coeso. L'allenatore Dieter Hecking – ironicamente un ex tecnico del Wolfsburg – ha orchestrato un piano tattico che ha sfruttato lo spazio lasciato dall'inferiorità numerica e ha infine superato l'avversario di categoria superiore. La loro promozione è un promemoria della capacità del calcio di invertire rapidamente le sorti.
L'assenza di Lovro Majer dalla squadra è stato un duro colpo per il Wolfsburg. Il centrocampista croato, che era stato uno dei pochi punti luminosi in una stagione difficile, era assente per un problema non specificato, privando la squadra di una creatività necessaria. Senza di lui, il peso offensivo è caduto su Eriksen e sull'inesperto Pejcinovic. Eriksen, un giocatore di alto livello, si è trovato a ripiegare per aiutare a resistere alle ondate del Paderborn, limitando il suo impatto offensivo. La mancanza di profondità della rosa si è rivelata fatale.
Guardando al futuro, il Wolfsburg deve ora affrontare una nuova dura realtà in 2. Bundesliga. La seconda serie è notoriamente competitiva e fisica, ponendo una vera sfida per un immediato ritorno. Il club dovrà decidere se puntare su un nuovo progetto o apportare cambiamenti radicali. Die Wölfe hanno l'infrastruttura e il sostegno finanziario per tornare, ma la storia è piena di giganti caduti che hanno faticato a riconquistare il loro posto. Le prossime settimane saranno cruciali per pianificare una ricostruzione che possa ripristinare l'orgoglio e lo status di massima serie.
Per il Paderborn, le celebrazioni lasceranno presto il posto ai preparativi per la vita tra l'élite tedesca. Con risorse limitate, la permanenza richiederà un reclutamento oculato e una continuazione dello spirito combattivo mostrato nei play-off. Ma in questa notte, tutto ciò che contava era che hanno colto il loro momento quando è arrivato, punendo le ferite autoinflitte del Wolfsburg.
Basato su un reportage di L'Equipe.