AEK Athene is voor het eerst sinds 2023 kampioen van Griekenland, door met een dramatische 1-0 overwinning op Panathinaikos in de laatste seconden van de wedstrijd van zondag de titel te veroveren. De treffer van Joao Mario in de 93e minuut in het Olympisch Stadion van Athene bracht de geel-zwarte aanhang in extase, terwijl de club met twee wedstrijden te spelen de 14e Super League-titel veiligstelde.
De titelrace bereikte zijn hoogtepunt op een spannende zondagavond. AEK had een overwinning nodig tegen aartsrivaal Panathinaikos om op koers te blijven, en was ook afhankelijk van een resultaat in de andere belangrijke wedstrijd: Olympiakos tegen PAOK Saloniki. Panathinaikos hield lang stand en frustreerde de thuisploeg met gedisciplineerd verdedigen. Maar toen de extra tijd werd aangekondigd, greep Joao Mario een losse bal in het strafschopgebied en schoot langs de doelman, wat wilde feestvreugde ontketende.
“Het was een moment van pure extase,” zei AEK-aanvoerder Harold Moukoudi, de voormalige verdediger van Le Havre en Saint-Étienne die de beker omhoog mocht tillen. “We hebben nooit opgegeven en dat geloof heeft ons erdoorheen gesleept.” De overwinning, gecombineerd met het gelijkspel van Olympiakos en PAOK (1-1) in Piraeus, gaf AEK een onoverbrugbare voorsprong van acht punten aan de top.
De titel doorbreekt een droogte van twee jaar voor de club, die voor het laatst in 2023 kampioen werd. Sindsdien had aartsrivaal Olympiakos twee opeenvolgende titels gepakt. Deze triomf herstelt AEK aan de top van het Griekse voetbal en heeft aanzienlijke financiële en sportieve gevolgen.
AEK heeft zich nu geplaatst voor de groepsfase van de UEFA Champions League voor het eerst sinds het seizoen 2018-19, een enorme boost voor de inkomsten en het prestige van de club. “Dit is waar we thuishoren,” zei hoofdcoach Matías Almeyda na de wedstrijd. “Onze spelers hebben het hele seizoen ongelooflijk karakter getoond en het verdienen van deze Champions League-plek is de beloning die ze verdienen.”
De uiteindelijke beslissing viel in de laatste seconden, maar was gebouwd op een seizoen van consistentie. AEK's verdediging, onder leiding van Moukoudi, incasseerde de minste doelpunten in de competitie, terwijl hun aanval, aangevoerd door spits Levi García, gedurende de campagne rijkelijk scoorde. Het resultaat van zondag was emblematisch: een vastberaden achterhoede gevolgd door een moment van magie voorin.
Voor Panathinaikos was de nederlaag een bittere pil om te slikken. Ze hadden gehoopt de kroning van AEK uit te stellen en hun eigen kleine titelkansen levend te houden. In plaats daarvan moeten de Groenen nu vechten voor een Europa League-plek. Ondertussen maakte het gelijkspel tussen Olympiakos en PAOK een einde aan de kleine kansen van beide teams, waarmee AEK als kampioen werd bevestigd.
De overwinning benadrukt ook de diepte van de Griekse Super League dit seizoen. De triomf van AEK was geen walk-over; ze moesten hard vechten voor punten tegen goed georganiseerde tegenstanders. “Deze competitie is zwaarder dan ooit,” voegde Almeyda eraan toe. “Om bovenaan te eindigen geeft me immense trots op mijn spelers.”
Terwijl de feestelijkheden in de hoofdstad doorgaan, verschuift de aandacht nu naar de zomerse transferperiode en de voorbereidingen voor de Champions League. AEK zal proberen hun selectie te versterken om volgend seizoen op twee fronten te kunnen strijden. Maar voor nu ligt de focus op het genieten van een zwaarbevochten titel.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
