De voorlopige WK-selectie van Algerije begint vorm te krijgen vóór de officiële aankondiging op 31 mei, met lekken uit het nationale teamkamp die een mix van bekende gezichten, een gemaskerde doelman en één opvallende afwezige onthullen. Lokale media die gestationeerd waren op de luchthaven Houari-Boumédiène in Algiers hebben beelden vastgelegd van ten minste vijf internationals die aankwamen voor de pre-camp medische keuringen, wat de eerste concrete aanwijzingen geeft over de gedachten van Vladimir Petkovic voor het toernooi.
Onder de aankomsten waren verdedigers Aïssa Mandi en Ramy Bensebaïni, samen met vleugelverdediger Jaouen Hadjam en vleugelspeler Adil Boulbina. Hun aanwezigheid signaleert dat kernspelers zich melden voor dienst terwijl de Fennec Foxen hun 26-koppige selectie definitief maken. Het was echter het zien van Luca Zidane – met een beschermend masker dat aan het vizier van een superheld doet denken – dat onmiddellijk de aandacht trok en de fysieke tol van het lange Europese seizoen benadrukte.
Zidane, de 26-jarige doelman van Eibar in de Spaanse Segunda División, liep eind april tijdens een competitiewedstrijd een gebroken kaak en kin op. Hij onderging een operatie en heeft sindsdien een op maat gemaakt masker gekregen om weer te kunnen trainen en spelen. De blessure wierp vragen op over zijn beschikbaarheid voor het WK, maar zijn opname in het voorlopige kamp bevestigt dat hij stevig in de plannen van Petkovic blijft. Die beslissing is deels uit noodzaak geboren: de doelmannen van Algerije zijn getroffen door blessures van Anthony Mandrea en Melvin Mastil, waardoor de coach een breed net moest uitwerpen.
De doelmannencrisis is een centraal verhaal geworden. Petkovic riep vijf keepers op naar het technisch centrum van Sidi Moussa, een ongewoon hoog aantal dat zowel de ernst van de blessures weerspiegelt als het belang van het zelf beoordelen van fitheid. Zidane's bereidheid om door een pijnlijk herstel heen te spelen – masker en al – spreekt van zijn vastberadenheid om een zeldzame kans te grijpen. Voor een speler die het grootste deel van zijn carrière in de lagere divisies van Spanje heeft doorgebracht, zou een WK-oproep het hoogtepunt van zijn internationale reis betekenen.
Hoewel Zidane's aanwezigheid een positieve verrassing was, bevatte de gelekte selectielijst ook een duidelijke afwezigheid: Ilan Kebbal. De spelmaker van Paris FC, die erkenning kreeg voor zijn creatieve vonk in Ligue 2, werd naar verluidt buiten de voorlopige groep gelaten. Zijn weglating is een gespreksonderwerp onder supporters, hoewel de specifieke redenen – of het nu tactisch, fitheid-gerelateerd of disciplinair is – niet zijn bekendgemaakt. Wat duidelijk is, is dat Petkovic niet bang is om gedurfde keuzes te maken terwijl hij een selectie vormt die in staat is om de groepsfase te overleven.
De andere gespotte spelers vormen de ruggengraat van een team dat ondermaats presteerde op de laatste Afrika Cup, maar nog steeds overladen is met talent. Mandi, nu bij Villarreal, biedt ervaren leiderschap in de centrale verdediging. Bensebaïni, een vaste waarde bij Borussia Dortmund, brengt Champions League-ervaring en dreiging bij stilstaande fases. Hadjam biedt snelheid en diepte op links, terwijl Boulbina, een rijzende ster bij Paradou AC, de volgende generatie vertegenwoordigt. Hun vroege aankomst suggereert een groep die graag eerdere teleurstellingen wil goedmaken.
Medische controles zullen uitgebreid zijn. Het slopende clublozeizoen in Europa en Noord-Afrika heeft veel spelers met pijntjes achtergelaten. Petkovic en zijn staf gebruiken het weeklange kamp om te beoordelen wie werkelijk fit genoeg is om een toernooimarathon te doorstaan. Het masker van Zidane is het meest zichtbare teken van de slijtage, maar het is verre van het enige. Mandrea's afwezigheid met een dijbeenprobleem en Mastil's niet-gespecificeerde blessure hebben de doelmannenopties al beperkt, wat de deur zou kunnen openen voor een vierde keus zonder interlands als anderen niet in staat blijken om hun gereedheid te bewijzen.
Als Zidane volledige mobiliteit en vertrouwen kan tonen ondanks de beschermende uitrusting, kan hij in aanmerking komen als back-up achter de waarschijnlijke eerste keus Alexandre Oukidja. Zijn recente prestaties voor Eibar – waar hij in zijn laatste vijf wedstrijden voor de blessure drie keer de nul hield – suggereren dat hij in vorm is. Het masker, hoewel hinderlijk, heeft hem niet belet om intensief te trainen, en zijn mentale weerbaarheid zou een verhaallijn kunnen worden voor een selectie die veerkracht wil opbouwen.
Kebbal's afwezigheid benadrukt ondertussen de diepte van aanvallende middenveldopties waarover Petkovic beschikt. Spelers als Riyad Mahrez, Ismaël Bennacer en Houssem Aouar zullen naar verwachting de creatieve rollen vervullen, waardoor er weinig ruimte overblijft voor een relatieve nieuwkomer. Toch betekent de beslissing om Kebbal volledig van de voorlijst uit te sluiten dat hij niet eens de kans krijgt om te imponeren in de training. Voor de 25-jarige, die een consistente performer is geweest in de Franse tweede klasse, is het een tegenslag die het debat in Algerijnse voetbalkringen zal aanwakkeren.
Met de definitieve lijst nog een week weg, hebben de lekken de nieuwsgierigheid naar Petkovic's strategie alleen maar vergroot. De coach heeft sinds zijn aantreden nadruk gelegd op discipline en fysieke gereedheid, en heeft beroemd hoge profielen uit eerdere selecties laten vallen. Dit kamp is zijn laatste kans om combinaties te testen en de moeilijke schrappingen door te voeren. Elke sprint, elke medische test, elke tactische training zal onder de loep worden genomen. De aanwezigheid van een gemaskerde doelman en de afwezigheid van een creatieve middenvelder zijn slechts de vroege krantenkoppen in een selectieproces vol drama.
Algerije zal het WK ingaan met een punt om te bewijzen na een teleurstellende AFCON-exit en een kwalificatiecampagne die een late inhaalslag vereiste. De selectie die uit Sidi Moussa komt, zal een balans moeten vinden tussen ervaring en jeugd, veerkracht en flair. Luca Zidane's grimas achter dat masker zou een symbool kunnen worden van die balans – een speler die nog niet op volle kracht is maar klaar om te vechten. Terwijl de wereld wacht op de officiële aankondiging op zondag, schetsen de fragmenten informatie die uit Algiers lekken een beeld van een team in transitie, dat zorgvuldig zijn identiteit aan het samenstellen is voor het grootste podium in het voetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.