Chelsea's lange zoektocht naar een permanente manager is ten einde gekomen met de bevestiging dat Xabi Alonso op 1 juli een vierjarig contract zal ingaan. De voormalige middenvelder van Liverpool, Real Madrid en Bayern München wordt de zesde vaste aanstelling sinds de overname door BlueCo in mei 2022, wat de turbulente omgeving bij Stamford Bridge onderstreept. Alonso arriveert terwijl de club negende staat en het reële vooruitzicht heeft om Europees voetbal volledig mis te lopen, nadat Enzo Maresca en Liam Rosenior dit seizoen beide zijn ontslagen.
Alonso's staat van dienst als speler behoeft weinig introductie. Hij won landstitels in drie landen, de Champions League, twee Europese kampioenschappen en een WK met Spanje. Als manager bracht hij Bayer Leverkusen naar een ongekende Bundesliga-dubbel, waarbij hij het hele nationale seizoen ongeslagen bleef. Zijn daaropvolgende periode bij Real Madrid was gemengd, met een winstpercentage van 70% maar een vroegtijdig vertrek. Toch beschouwt de hiërarchie van Chelsea, volgens Sky Sports News, hem als de uitstekende kandidaat uit een shortlist met Marco Silva en Andoni Iraola.
Cruciaal is dat Alonso zal opereren als manager in plaats van hoofdcoach, een titel die zijn ervaring en de bredere rol die hij moet spelen bij de ontwikkeling van alle aspecten van de club weerspiegelt. Hoewel hij geen totale controle over transfers krijgt, zal hij aanzienlijk meer inspraak hebben dan zijn directe voorgangers. De relatie van Maresca met het bestuur verslechterde deels door een gebrek aan invloed, en Rosenior hield het slechts drie maanden vol. De aanstelling van Alonso geeft de intentie van Chelsea aan om het vertrouwen tussen dug-out en bestuurskamer te herstellen.
Op het veld zal Alonso waarschijnlijk een balbezit-gedreven, hoge druk-stijl implementeren die Leverkusen succes bracht. Het aanpassen van die filosofie aan een onsamenhangende Chelsea-selectie zal echter een test zijn voor zijn tactische bekwaamheid. De problemen van het team dit seizoen zijn verergerd door onzekerheid rondom belangrijke spelers. Enzo Fernandez, de middenvelder van £105 miljoen, heeft openlijk geflirt met een overstap naar Real Madrid, wat een afleiding creëert die Chelsea zich niet kan veroorloven. Ondertussen is de vroege seizoensvorm van Cole Palmer vervlogen en is er speculatie dat hij wil vertrekken, waarbij Manchester United de situatie in de gaten houdt.
Goed nieuws is dat verdediger Levi Colwill is hersteld van een ACL-blessure en terug is in het team, wat een broodnodige boost geeft aan de verdediging. Een andere aanvaller, Joao Pedro, heeft interesse gewekt bij Barcelona, maar Chelsea beschouwt hem als niet te koop. De club blijft vastbesloten om zijn kernspelers te behouden terwijl het in de zomer kwaliteit toevoegt. Sky Sports News begrijpt dat Chelsea van plan is om drie tot vier wedstrijdklaar eerste-team spelers aan te trekken, met een centrumverdediger als prioriteit. Of Alonso topdoelwitten kan aantrekken zonder Champions League-voetbal blijft een open vraag.
Alonso's connectie met Liverpool hangt groot boven hem. Hij bracht vijf jaar door op Anfield en werd beschouwd als een toekomstige manager daar. Echter, Arne Slot verklaarde tijdens een persconferentie op donderdag dat hij verwacht volgend seizoen hoofdtrainer van Liverpool te blijven, waarmee die deur voor nu gesloten is. Alonso's focus zal volledig op Chelsea liggen, maar de schaduw van zijn Liverpool-band zal hem volgen, vooral als de resultaten slecht beginnen te worden.
De taak die voor hem ligt is enorm. Chelsea staat negen punten achter op de top vier met het seizoen dat ten einde loopt. Het herstellen van vertrouwen in een selectie die broos is gebleken onder druk is de directe prioriteit. Alonso's rustige autoriteit en track record als seriewinnaar bieden hoop, maar de Premier League heeft al vele gevierde namen ten val gebracht. Zijn vermogen om zowel naar boven als naar beneden te managen zal bepalen of Chelsea eindelijk kan stabiliseren onder BlueCo. Zoals een bron tegen Sky zei: "Alonso ziet dit als het ultieme project, maar de druk is onmiddellijk."
In de bredere Premier League-context garandeert Chelsea's koopkracht aandacht, maar zonder Europees voetbal kan hun aantrekkingskracht afnemen. Alonso's eerste transferperiode zal onder de loep worden genomen voor tekenen van een coherente strategie. De club kan zich geen nieuwe zomer van hectische, lukrake werving veroorloven. Als hij het jonge talent kan benutten en tegelijkertijd leiderschap in de verdediging kan toevoegen, zou Chelsea zich misschien weer in de strijd kunnen mengen.
Uiteindelijk is Alonso's aanstelling een gok op staat van dienst boven bewezen Premier League-ervaring. De Spaanse coach erft een gefragmenteerde omgeving maar heeft de kwalificaties om respect af te dwingen. Zijn succes hangt af van of hij snel genoeg zijn voetbalidentiteit kan opleggen om het meedogenloze wedstrijdschema te navigeren. Chelsea-fans zullen weer durven dromen, maar geduld is schaars geweest bij de Bridge.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.