Carlo Ancelotti's missie om de WK-kansen van Brazilië nieuw leven in te blazen, kreeg een belangrijke impuls met een daverende 6-2 overwinning op Panama in hun voorlaatste oefenwedstrijd. De zege, gekenmerkt door debuutdoelpunten voor Rayan van Bournemouth en Igor Thiago van Brentford naast sterren Vinicius Jr, Casemiro, Lucas Paqueta en Danilo, leverde bemoedigend bewijs dat de methoden van de Italiaan effect hebben. Als eerste buitenlandse coach die de Selecao naar een WK leidt, heeft Ancelotti een pad bewandeld dat vol scepsis was, maar de vertoning van zondag suggereerde dat zijn combinatie van tactische durf en persoonlijke bescheidenheid een veeleisende achterban voor zich weet te winnen.
De inzet kon nauwelijks hoger zijn. De laatste WK-titel van Brazilië dateert van 2002, en falen in het komende toernooi zou een ongekende droogte van zes edities verlengen voor de vijfvoudig wereldkampioen. Het gewicht van de geschiedenis heeft eerdere cycli verpletterd, met vier coaches die door de chaotische aanloop naar dit WK wisselden. Ancelotti brengt echter een staat van dienst die respect afdwingt: een record van vijf Champions League-titels en nationale kampioenschappen in alle vijf de Europese topcompetities. Zoals voormalig Braziliaans international Walter Casagrande opmerkte: "Een van de dingen die Brazilië het hardst nodig had, was een manager groter dan de spelers." Ancelotti, met zijn schitterende cv, past die beschrijving.
Aanvankelijk tartte de aanstelling een diepgeworteld taboe. Legendarische vleugelverdediger Cafu sprak zijn voorkeur uit voor een Braziliaanse coach, en er ontstonden spanningen tijdens een coachingsbijeenkomst in november waar Emerson Leao openlijk kritiek uitte op de "invasie" van buitenlanders, wat Ancelotti's zoon en assistent Davide ertoe bracht de zaal te verlaten. Toch lijkt het tij te keren. Ondanks een gemengde balans van zes overwinningen, twee gelijke spelen en drie nederlagen in zijn eerste 11 wedstrijden, blijkt uit een Quaest-peiling dat 41% zijn werk goedkeurt tegenover 29% afkeuring. De Braziliaanse voetbalbond (CBF) was zo overtuigd dat hij zijn contract verlengde tot 2030 voordat er een WK-bal getrapt was — een stap die Ancelotti een maand uitstelde om contractverlengingen te regelen voor drie medewerkers aan wie hij zijn aanpassing toeschreef.
Die aanpasbaarheid staat centraal in Ancelotti's aanpak. Vastbesloten om een trotse voetbalnatie voor zich te winnen, nam hij vier Portugese lessen per week en stond hij erop vanaf dag één de lokale taal te spreken. Zijn leraar, Roberto Piantino, herinnerde zich dat Ancelotti een les over imperatieve werkwoorden afwees: "Ik communiceer niet op die manier. Het is niet mijn stijl om bevelen te geven." Het anekdote vat een filosofie samen die voormalig Braziliaans ster Leonardo beschreef: "Hij is een kameleon... Hij gaat in symbiose met de omgeving." Deze menselijke benadering strekt zich uit tot de kleedkamer, waar Ancelotti's kalme autoriteit weerklank heeft gevonden. Casemiro vertelde een verhaal uit een cruciale kwalificatiewedstrijd tegen Paraguay: met het team in paniek tijdens de rust, kondigde Ancelotti aan dat hij een sigaret zou roken en over vijf minuten terug zou komen. Het stille vertrouwen bracht de ploeg weer op scherp, wat benadrukt waarom spelers hem vertrouwen.
Tactisch heeft Ancelotti een gewaagd 4-2-4-systeem ingezet dat is ontworpen om de aanvallende rijkdom van Vinicius Jr en Raphinha te ontketenen, die hij beschouwt als "twee van de vijf beste spelers ter wereld." Het clubvorm van het duo is elektrisch, maar dat vertalen naar het internationale toneel is een uitdaging gebleken. De wedstrijd van zondag was pas de derde keer dat ze samen startten onder Ancelotti, en met Rodrygo en Estevao Willian geblesseerd, wordt hun synergie nog crucialer. De 6-2 overwinning op Panama bood glimpen van hun potentieel, terwijl vloeiende bewegingen en snelle combinaties de verdediging ontmantelden, hoewel strengere tests wachten.
De overwinning benadrukte ook de diepte waarop Ancelotti kan putten. Rayan, die zijn kans greep in de mogelijke afwezigheid van Neymar, opende zijn internationale rekening met koelbloedigheid, terwijl Igor Thiago's fysieke aanwezigheid een extra dimensie toevoegde. Neymar, met een blessure, zou de WK-opener van Brazilië kunnen missen, maar de opkomst van nieuwe gezichten vermindert de afhankelijkheid van de talisman. Het is een delicate evenwichtsoefening voor Ancelotti, die jeugd moet integreren zonder de gevestigde hiërarchie te destabiliseren.
De bredere implicaties van de overwinning op Panama gaan verder dan de uitslag. Het leverde een broodnodige moreelboost op en valideerde Ancelotti's onconventionele methoden in de ogen van een kritisch publiek. De defensieve fouten die tot twee tegendoelpunten leidden, dienen echter als herinnering dat zijn expansieve systeem gaten achterlaat — een kwetsbaarheid die elite-tegenstanders zullen uitbuiten. Nu het WK nadert, moet de Italiaan de balans vinden tussen flair en degelijkheid, een uitdaging die hij succesvol heeft genavigeerd in het clubvoetbal maar nu geconfronteerd wordt met de gecomprimeerde tijdlijn van internationaal management.
Ancelotti's reis komt rond op dit WK, gehouden in de Verenigde Staten, waar hij als assistent-coach van Italië diende toen Brazilië de trofee won in 1994. Drie decennia later keert hij terug met de ambitie om de Selecao naar de top te herstellen, dit keer als architect. De 6-2 vernedering van Panama zal zijn nalatenschap niet bepalen, maar het signaleert dat zijn project — gebouwd op respect, communicatie en tactische moed — momentum krijgt. Voor een natie die zichzelf lange tijd als zelfvoorzienend beschouwde, vereiste het accepteren van buitenlandse begeleiding een diepe culturele verschuiving; Ancelotti's vroege succes suggereert dat hij de man kan zijn om de droogte te doorbreken.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.