Arbroath's opmerkelijke reis door de Schotse voetbaldivisies is gebouwd op een fundament dat de moderne professionele normen tart. Terwijl de club zich voorbereidt op een cruciale Championship play-off kwartfinale tweede wedstrijd tegen Dunfermline Athletic, met een 1-0 achterstand, heeft co-manager David Gold een visie voor de toekomst uiteengezet die dat unieke fundament eert. Hij gelooft dat de club zou kunnen concurreren in de Schotse Premiership terwijl het zijn kern van deeltijdse spelers behoudt, een standpunt dat boekdelen spreekt over de identiteit en financiële pragmatiek van de club.
Gold, die de managementtaken deelt met Colin Hamilton, schetste een mogelijke evolutie in plaats van een revolutie. Hij beschreef een 'hybride' model als de meest verstandige weg vooruit mocht Arbroath de monumentale prestatie van achtereenvolgende promoties bereiken. Dit model zou de bestaande deeltijdse selectie versterken met een select aantal extra voltijdse spelers en strategische huurtransfers. De filosofie is duidelijk: vooruitgang zonder de mensen en principes die de opmars hebben aangewakkerd, in de steek te laten.
"Financieel zou de club in de beste positie verkeren die het ooit heeft gehad, denk ik," zei Gold tegen BBC Scotland bij het bespreken van de implicaties van het bereiken van de hoogste divisie. Zijn aanpak is een van continuïteit en beloning. "Blijf doen wat je doet, probeer misschien betere spelers aan te trekken, beloon de spelers die je hebben gebracht waar je nu bent en ga gewoon van daaruit verder. Ik denk dat dat de beste manier zou zijn om het aan te pakken."
Deze toewijding is diep persoonlijk. Gold wees naar aanvoerder Tam O'Brien als de belichaming van het ethos van de club. O'Brien, negen jaar lang een teamgenoot van Gold, is 34 en heeft een bevredigende baan buiten het voetbal. Gold betoogde hartstochtelijk dat een speler die alles heeft gegeven voor de promotie, zijn kans op de Premiership verdient, ongeacht zijn werkstatus. "Je kunt niet zomaar zeggen: 'je past niet meer in dit model – tot ziens'," stelde Gold. "Ik denk niet dat dat juist zou zijn en ik denk dat het tegen zou gaan wat wij als club zijn. We zijn heel erg samen."
De context van deze play-off is op zichzelf een sprookje. Arbroath, een club uit de Angus-stad met iets meer dan 20.000 inwoners, eindigde vorig seizoen bovenaan in League 1 en heeft alle verwachtingen getrotseerd door dit jaar derde te worden in het Championship. Hun huidige selectie is een mix van deeltijdse profs en een klein aantal voltijdse huurlingen, een structuur die opmerkelijk effectief is gebleken onder het gezamenlijke bewind van Gold en Hamilton.
Het duo kent de club door en door. Nog maar vier jaar geleden waren ze spelers in de Arbroath-selectie onder leiding van Dick Campbell die een verbluffende titelstrijd in het Championship voerde, in duel met Kilmarnock om de kroon. Dat seizoen sprak tot de verbeelding van het Schotse voetbalpubliek. Nu, als managers, bewerkstelligen ze opnieuw een potentieel reuzenverhaal, maar Gold heeft het gevoel dat deze prestatie onder de radar blijft.
"We zijn volledig onder de radar gebleven," klaagde hij. "Niemand heeft een woord over ons gezegd. Dat jaar [2021-22] was het overal in het nieuws. Ik weet niet wat het verschil is. De omvang van die prestatie is enorm." Het verschil is misschien de onwaarschijnlijkheid om zo'n uitdaging vol te houden met een deeltijds model, wat hun huidige positie des te opmerkelijker maakt.
De directe taak is echter het overwinnen van Dunfermline. Na een nipte 1-0 nederlaag in East End Park in de eerste wedstrijd, ontvangt Arbroath de terugwedstrijd in Gayfield Park op vrijdagavond. De winnaar van deze ontmoeting gaat door naar een halve finale tegen Partick Thistle, met als uiteindelijke prijs een tweebenige finale tegen de ploeg die als tweede van onderen eindigt in de Premiership.
Voor Arbroath zou promotie meer betekenen dan alleen een nieuwe competitie; het zou een bevestiging zijn van een duurzaam, gemeenschapsgericht voetbalmodel. Het zou een financiële meevaller betekenen die de toekomst van de club voor jaren veilig zou kunnen stellen. Toch, zoals Gold benadrukt, zou het geen verandering van hart betekenen. De deeltijdse spelers die de club zo ver hebben gebracht, zouden centraal blijven in het plan, evoluerend met de club in plaats van ervoor te worden afgedankt. Het is een visie die ambitie combineert met onwrikbare loyaliteit.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
