Arsenal verzekerde zich van hun eerste Premier League-titel sinds de legendarische Invincibles van 2004 op de meest onverwachte manier — niet op het veld, maar vanaf hun bank. Op dinsdagavond maakte de 1-1 gelijkspel van Manchester City bij Bournemouth een wiskundig einde aan de titelstrijd, waarmee de Gunners een kroon kregen die hen al meer dan twee decennia was ontglipt. De kroning vond plaats zonder dat er een bal werd getrapt door Mikel Arteta's mannen, een passend ironisch einde aan een campagne die werd gekenmerkt door grit boven glamour.
De 22-jarige wacht was een albatros om de nek van de club geworden. Sinds Patrick Vieira de trofee in 2004 omhoog hield, was Arsenal drie keer tweede geworden, meest recentelijk in de voorgaande drie seizoenen, elke keer op pijnlijke wijze tekortschietend. Het verhaal was verhard: Arsenal waren 'bottelaars', een denigrerende term voor een team dat bezwijkt onder het gewicht van verwachtingen. Zelfs Arteta, ondanks al zijn vooruitgang, kreeg voortdurend kritiek over een speelstijl die sommigen als te pragmatisch bestempelden.
Dit seizoen vloog Arsenal uit de startblokken, stond vanaf speeldag zeven bovenaan en bouwde halverwege de winter een voorsprong van negen punten op Pep Guardiola's juggernaut. Maar toen de lente naderde, verschenen er bekende scheuren. Een slopende blessurecrisis ontnam het team zijn creatieve hart — Martin Ødegaard en Bukayo Saka kregen herhaaldelijk tegenslagen, hun afwezigheid putte Arsenal's aanvallende vloeiendheid uit. Op het middenveld verviel Martin Zubimendi, ooit een gedurfde baldrager, tot een meester in veilige zijwaartse passes. De doelpunten droogden op, en evenzo de branie.
Manchester City, zoals ze bijna altijd doen, rook bloed. Een grimmige 1-0 overwinning op Burnley op 22 april stuwde hen voor het eerst in maanden naar de top, en de psychologische klap leek fataal. Nog erger, City had Arsenal al twee keer rechtstreeks verslagen: een klinische 2-0 overwinning in de League Cup-finale in Wembley op 22 maart, en een 2-1 competitiewinst in het Etihad op 19 april. De dubbele nederlaag leek elke kritiek op Arsenal's veerkracht te bevestigen.
Maar net toen de necrologieën werden geschreven, sloeg de slinger om. Arteta deed gedurfde aanpassingen, waarbij Myles Lewis-Skelly en Riccardo Calafiori weer in de basis werden opgenomen. De terugkeer bracht energie en stuwkracht over de flanken, terwijl Saka en Leandro Trossard op het kritieke moment hun beste vorm hervonden. Ook het Emirates Stadium werd weer een kookpot, de fans brulden het team uit hun verdoving.
Het keerpunt kwam op 4 mei. City, op weg naar een nieuw onvermijdelijk titel, struikelde ongebruikelijk bij Everton in een chaotische 3-3 gelijkspel. Arsenal, gelijktijdig, schakelde weer in de juiste versnelling met een reeks overwinningen die het momentum herwonnen. Arteta's tactische geknutsel — eerder vaak in twijfel getrokken — wierp nu vruchten af, of het nu door Viktor Gyökeres' fysieke aanwezigheid was of een directere, minder voorspelbare benadering. Zijn onwrikbare positiviteit, zelfs te midden van spot, beschermde zijn ploeg tegen het externe lawaai.
De titel werd binnengehaald zonder drama: toen City er niet in slaagde Bournemouth te verslaan, was het lot van de Gunners bezegeld. Het 'bottelaars'-verhaal is voor nu dood. Deze triomf is niet alleen een competitieoverwinning; het is een rechtvaardiging van Arteta's langetermijnproject, gebouwd op jeugdontwikkeling, defensieve solideheid en collectieve veerkracht. Het hervormt ook het Premier League-landschap, bewijzend dat Guardiola's dynastie kan worden omvergeworpen door aanhoudende druk, niet alleen een wonder in één seizoen.
Vooruitkijkend zou Arsenal's seizoen legendarisch kunnen worden. Voormalig Gunner Gaël Clichy vatte het sentiment samen: "Het is een heel goed seizoen, maar het zou heel, heel, heel goed kunnen worden als ze de Champions League winnen." Met de Europese kroon nog binnen handbereik, zijn de parallellen met 2004 — toen Arsène Wenger's ploeg ongeslagen bleef — onmogelijk te negeren. Voor nu kan de rode helft van Noord-Londen genieten van een titel gebouwd op uithoudingsvermogen, intelligentie en de zoetste vorm van geduld.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
