Het komt hier allemaal op neer. Arsenal en Atlético Madrid staan dinsdagavond tegenover elkaar in het Emirates Stadium met een plek in de Champions League-finale op het spel. De eerste wedstrijd in de Spaanse hoofdstad eindigde in 1-1, wat leidt tot een alles-of-niets confrontatie in Noord-Londen. De aftrap is gepland om 20:00 uur BST, en met verlenging en strafschoppen als reële mogelijkheid, verwacht drama onder de lichten.
De inzet kan nauwelijks hoger zijn: beide clubs delen de twijfelachtige eer om de grootste namen in het Europese voetbal te zijn die nog nooit de belangrijkste trofee van het continent hebben gewonnen. Voor Arsenal hangt de pijn van 2006 nog steeds, toen ze met 1-0 leidden in de finale tegen Barcelona voordat twee late doelpunten de titel weggristen. De Europese trofeeënkast van de Gunners is schokkend leeg voor een club van hun statuur, met alleen de Inter-Cities Fairs Cup en de Europacup II van decennia geleden.
De relatie van Atlético Madrid met de Champions League is nog wreder geweest. Het team van Diego Simeone is drie keer op een haar na dichtbij geweest, met tweede plaatsen in 1974, 2014 en 2016. Bij de laatste twee gelegenheden bracht hun eeuwige rivaal Real Madrid de hartenpijn toe, wat de belediging nog erger maakte. De Europa League was vriendelijker, met drie titels, maar de grote blijft ongrijpbaar.
De eerste wedstrijd in het Metropolitano was een spannende aangelegenheid. Atlético domineerde lange delen, maar Arsenal, hoewel het grootste deel van de wedstrijd de mindere was, kwam binnen een controversiële strafschopbeslissing van een kostbare uitoverwinning. De mannen van Mikel Arteta zullen vertrouwen putten uit hun eerdere ontmoeting dit seizoen in de groepsfase, waar ze de Spaanse ploeg met vier doelpunten in slechts 14 minuten afdroogden. Beide teams hebben laten zien dat ze elkaar pijn kunnen doen, wat deze tweede wedstrijd ongelooflijk moeilijk te voorspellen maakt.
Arsenal zal vertrouwen op de energie van hun thuispubliek om hen vooruit te stuwen. Het Emirates is een vesting geweest in de knock-outfase, en met de eerste wedstrijd gelijk, zal de tactische opstelling van Arteta cruciaal zijn. Ondertussen zal Atlético proberen druk te absorberen en toe te slaan via de counter, een kenmerk van Simeone's systeem. Sleutelgevechten over het veld kunnen de wedstrijd beslissen, waarbij controle op het middenveld waarschijnlijk doorslaggevend zal zijn.
Wie er ook als winnaar uit de bus komt, zal het in de finale opnemen tegen Bayern München of Paris Saint-Germain en zal waarschijnlijk als underdog worden beschouwd. Maar voor nu zijn beide teams volledig gefocust op de taak die voor hen ligt. Twintig jaar pijn voor Arsenal, drie bijna-missers voor Atlético – er moet iets breken. Het podium is klaar voor een gedenkwaardige Europese avond in het Emirates.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.
