Arsenal’s hartverscheurende nederlaag in de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain was niet alleen een sportieve tragedie voor de club uit Noord-Londen, maar ook het middelpunt van een recordbrekende piraterijgebeurtenis in het Verenigd Koninkrijk. Uit analyse van technologie-analist Gaming Compliance International (GCI) in opdracht van The Guardian blijkt dat de wedstrijd maar liefst 16,2 miljoen keer is bekeken op illegale streamingplatforms—langer dan 90 seconden—herleid tot 3,7 miljoen unieke IP-adressen. Dit ongekende aantal overtrof het officiële publiek, dat iets meer dan 7 miljoen kijkers telde via TNT Sports en HBO Max, en heeft het debat over het achter een betaalmuur plaatsen van nationale sportevenementen opnieuw aangewakkerd.
De omvang van illegaal kijkgedrag werd versterkt door het ontbreken van een gratis uitzending voor het eerst sinds de hernoeming van de competitie in 1992. Elke eerdere Champions League-finale was live te zien op de publieke omroep, of het nu exclusief op ITV was vanaf de start van de competitie (als de Europa Cup I) tot 2003, of via gedeelde rechten met Sky Sports tot 2015. BT Sport, de vorige rechthebbende, zette de traditie voort door finales gratis te streamen op YouTube, waaronder de finale van 2022 tussen Liverpool en Real Madrid die een piek van 12,6 miljoen kijkers trok. TNT Sports, dat de UEFA-rechten heeft overgenomen, brak met die gewoonte en koos ervoor de wedstrijd achter zijn betaal-tv- en streamingabonnementen te houden, waarbij HBO Max een goedkoper instappunt bood van £4,99 per maand.
Het besluit leidde tot politieke tegenstand, waarbij premier Sir Keir Starmer—zelf Arsenal-supporter—de omroep schreef om een heroverweging te vragen. Een gezamenlijke verklaring met de Football Supporters’ Association voegde publieke druk toe, maar TNT bleef standvastig, rekenend op een gezamenlijk lineair en streamingpubliek dat een aandeel van 25,6% en meer dan 7 miljoen kijkers opleverde. Hoewel de omroep de cijfers als een succes beschouwde, schetste het parallelle universum van piraterij een heel ander beeld. De 16,2 miljoen illegale kijkers, waarschuwen onderzoekers, onderschatten waarschijnlijk het werkelijke bereik: veel van de 3,7 miljoen unieke streams werden door meerdere personen bekeken, en technische storingen of geforceerde verversingen door opdringerige reclame verhoogden het aantal kijkers.
Die reclame zelf onthulde een diepere, zorgwekkendere convergentie. GCI ontdekte dat 89% van de commercials die in illegale streams van de finale waren ingebed, afkomstig waren van gokmerken die niet door de UK Gambling Commission zijn gelicentieerd. Deze ‘donkere nexus’, zoals GCI-president Ismail Vali het beschreef, is sinds de pandemie versterkt, toen niet-gereguleerde gokexploitanten zich tot piratenstreaming wendden om sportevenementen en gokmogelijkheden te fabriceren tijdens de wereldwijde lockdown. “Nu, met verschuivende markten door veranderende sportrechten en stijgende kosten voor consumenten, is illegale streaming onderdeel geworden van een nieuwe wapenwedloop voor illegaal gokken,” vertelde Vali aan The Guardian. “Ze gebruiken ‘gratis sportstreaming’ als een uniek verkoopargument in hun strijd tegen gereguleerde gokexploitanten.”
Een minder bekende factor kan ook zowel het legale als illegale kijkgedrag hebben beïnvloed: UEFA’s beslissing om de aftrap te vervroegen van 21:00 naar 18:00 lokale tijd in Boedapest om rekening te houden met supporters ter plaatse. Industriebronnen geloven dat het eerdere tijdstip het officiële publiek van TNT heeft gedrukt, omdat potentiële kijkers nog onderweg waren of bezig met vroege avondroutines. De impact was nog duidelijker in Frankrijk, waar de triomf van PSG leidde tot een scherpe daling van de nationale televisiecijfers in vergelijking met eerdere finales van de club. Ondertussen zorgde de aanwezigheid van een Engelse ploeg—en de zeldzame misser van Gabriel Magalhães in de beslissende strafschoppenserie—voor een enorme toename van de piraterij in het VK.
Het bredere beeld van de UEFA-manneneindes bood enige troost voor TNT. Meer dan 9,2 miljoen mensen keken naar ten minste één van de drie Europese topwedstrijden, waaronder 3,5 miljoen voor de Europa League-overwinning van Aston Villa en 2,7 miljoen voor de Conference League-titel van Crystal Palace. Het gemiddelde publiek van de omroep voor Europees voetbal steeg met 5% ten opzichte van het vorige seizoen, wat suggereert dat ondanks de explosie van piraterij, abonnementsgebaseerde dekking geleidelijk blijft groeien.
Toch zal het opvallende cijfer van de hoofdwedstrijd schokgolven door de sportomroepindustrie sturen. Voor rechthebbenden zoals UEFA en de Premier League vormt de demonstratie dat een betaalmuur miljoenen naar illegale streams kan drijven—aangewakkerd door een schaduwgokeconomie—een fundamentele uitdaging voor het huidige commerciële model. Als het historische compromis dat de belangrijkste nationale sportevenementen universeel toegankelijk moeten zijn, wordt opgegeven, kan de langetermijnprijs een generatie fans zijn die gewend raakt aan piraterij en wordt blootgesteld aan ongereguleerd gokken. Terwijl beleidsmakers en omroepen de volgende rechtencyclus overwegen, zal de schaduw van 16,2 miljoen illegale kijkers zwaar wegen op elke onderhandeling.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.