Een week kan lang duren in het voetbal. Voor Arsenal hebben de afgelopen zeven dagen de sfeer verschoven van een belegeringsmentaliteit naar een voelbaar gevoel van lotsbestemming. Na hun Champions League-halvefinale overwinning op Atlético Madrid staan de Gunners nu op de rand van een historische dubbel, met zowel de Premier League-titel als Europese glorie binnen handbereik.
De emotionele katalysator kwam van clublegende Thierry Henry. In een interview na de wedstrijd met Bukayo Saka verklaarde Henry: "Wij waren de Invincibles. Jullie worden de Unforgettables." Deze krachtige uitspraak schetst de kans die voor hen ligt: als Mikel Arteta's ploeg hun laatste drie competitiewedstrijden wint en vervolgens de Champions League-trofee optilt in Boedapest, zou hun prestatie die van elk ander in de roemrijke geschiedenis van de club kunnen overtreffen.
Arsenal's Europese staat van dienst is bescheiden, met alleen de inmiddels opgeheven Europacup II (1994) en Jaarbeursstedenbeker (1970) in de prijzenkast. De pijn van hun enige eerdere Champions League-finale in 2006, een nederlaag tegen Barcelona, is nog steeds voelbaar. Henry zelf heeft gesproken over slapeloze nachten vanwege gemiste kansen in die wedstrijd. De huidige selectie, aangevoerd door Saka's beslissende doelpunt tegen Atlético, heeft nu de kans om dat verhaal te herschrijven.
De competitie-eindfase lijkt gunstig. Arsenal's resterende wedstrijden zijn tegen West Ham, dat tegen degradatie vecht, gedegradeerd Burnley thuis, en Crystal Palace uit, een ploeg die waarschijnlijk afgeleid is door hun aanstaande Conference League-finale. Dit weerspiegelt hun gelukkige loting in de Champions League-knock-outfase, waarin ze traditionele Europese grootmachten vermeden. Het team verdiende dit voordeel door de groepsfase te winnen met een perfecte acht overwinningen uit acht wedstrijden.
Een cruciale tactische verschuiving heeft de recente opmars ondersteund. Manager Mikel Arteta bracht vijf wijzigingen aan in de cruciale 3-0 overwinning op Fulham, een zet die voor frisheid zorgde. De terugkeer van Bukayo Saka na een blessure was een grote opsteker, evenals de comeback van verdediger Riccardo Calafiori. Opvallend was dat de 19-jarige Myles Lewis-Skelly in het middenveld begon, ter vervanging van Martín Zubimendi, en indruk maakte in zowel de overwinningen op Fulham als Atlético.
Deze aanpassing stelde Declan Rice in staat om terug te keren naar zijn voorkeursrol als nummer 6, waar hij uitblonk en zijn kandidatuur voor einde-seizoensprijzen versterkte. De hervonden kalmte van het team was duidelijk tegen Fulham, waar ze vroeg scoorden en de wedstrijd controleerden zonder de zenuwen die eerdere krappe overwinningen kenmerkten. De sfeer voor de wedstrijd, inclusief een massale verwelkoming voor de teambus met rode fakkels, droeg verder bij aan de positieve energie.
Arteta's motiverende stijl is meedogenloos geweest. Zijn oproepen aan spelers om "geschiedenis te schrijven" en te spelen "als beesten" hebben weerklank gevonden. De taferelen van viering na de overwinning op Atlético, waarbij Arteta spelers hand in hand rond het veld leidde, benadrukten een manager die van het moment geniet. Zoals vleugelspeler Leandro Trossard opmerkte, heeft een krachtig gevoel van geloof de selectie overspoeld. De uitdaging is nu om dit momentum vast te houden in de laatste fase.
Op basis van berichtgeving van Football | The Guardian.
