Arsenal's jacht op een eerste Champions League-titel eindigde zaterdag op wrede wijze toen ze in een spannende finale in Boedapest met 4-3 na strafschoppen verloren van Paris Saint-Germain. Na een 1-1 gelijkspel over 120 minuten besliste de loterij van een strafschoppenserie een van de meest omstreden Europese finales van de laatste tijd, waardoor de Gunners verslagen waren ondanks een seizoen van nationale dominantie.
De Premier League-kampioen maakte een elektrische start toen Kai Havertz hen binnen zes minuten op voorsprong zette. Een poging tot uithalen van Marquinhos ketste via Martin Ødegaard af in de richting van de Duitse aanvaller, die een krachtige run maakte en van een scherpe hoek afrondde over PSG-doelman Matvey Safonov. Het doeltooide Havertz' naam naast Cristiano Ronaldo en Mario Mandžukić als slechts de derde speler die in een Champions League-finale voor twee verschillende clubs scoorde, nadat hij eerder de winnende goal voor Chelsea tegen Manchester City in 2021 maakte.
Gedurende grote delen van de wedstrijd toonde Mikel Arteta's ploeg de verdedigende solide die hun competitiezege had onderbouwd. William Saliba en Gabriel Magalhães weerden golf na golf van PSG-aanvallen af, terwijl Declan Rice en invaller Myles Lewis-Skelly een schild in het middenveld vormden. De Franse kampioenen, met sterren als Khvicha Kvaratskhelia en Ousmane Dembélé, werden gedurende een groot deel van de eerste helft op afstand gehouden, waarbij David Raya zelden werd getest.
Het keerpunt kwam halverwege de tweede helft toen een concentratiefout van Arsenal-rechtsback Cristhian Mosquera duur bleek. In een poging Kvaratskhelia te dekken, raakte Mosquera de kuit van de Georgiër, en de scheidsrechter wees naar de stip. Dembélé stapte naar voren en schoot een krachtige strafschop in de kruising, waarmee hij de gelijkmaker maakte. Het was de eerste Champions League-finale waarin beide teams scoorden sinds Real Madrid Liverpool in 2018 met 3-1 versloeg.
Naarmate de vermoeidheid toesloeg, opende de wedstrijd zich en dreigde PSG nog een winnaar te maken in de reguliere tijd. Arsenal herstelde zich in de verlenging en meende recht te hebben op een strafschop toen invaller Noni Madueke Nuno Mendes voorbij stoof en binnen het strafschopgebied viel. Tot ontzetting van de bank van de Gunners werd het incident niet bekeken door de VAR, en Rice en Arteta kregen elk een gele kaart voor hun daaropvolgende protesten. De genadevlam gaf de Parijzenaars moed, maar geen van beide partijen kon de impasse doorbreken.
De strafschoppenserie had zijn eigen drama. Eberechi Eze, de tweede nemer van Arsenal, zag zijn inzet worden gestopt door Safonov, maar David Raya antwoordde met een uitstekende redding van zijn kant. Het drama intensiveerde tot een misstap van de Gunners PSG de 4-3 overwinning bezorgde.
Voor Arsenal was de nederlaag extra pijnlijk gezien de historische context. De laatste keer dat de club in een Champions League-finale stond, eindigde in een 2-1 verlies tegen Barcelona in 2006. Twintig jaar later, na het onttronen van Manchester City om de Premier League-titel na 22 jaar weer terug te winnen, leek een dubbel binnen handbereik. In plaats daarvan moeten ze worstelen met dezelfde steek van een finale nederlaag, waardoor Arteta kan nadenken over hoe dicht zijn jonge ploeg bij Europese onsterfelijkheid kwam.
PSG werd ondertussen het eerste team sinds de Real Madrid-dynastie van 2015-2018 dat opeenvolgende Champions League-titels won. Manager Luis Enrique, die ook vorig seizoen de 5-0 nederlaag van Inter dirigeerde, prees de veerkracht van zijn team: "Het is sterker dan vorig jaar omdat we voor de wedstrijd wisten hoe moeilijk het zou zijn om tegen Arsenal te spelen. Als club en stad is het ongelooflijk om te winnen, en ik denk dat we het verdiend hebben over het hele seizoen." Centrumverdediger Marquinhos, de aanvoerder, hief de beker voor de tweede keer, waarmee een gouden tijdperk voor de Franse grootmacht werd bezegeld.
In de rauwe nasleep probeerden de leiders van Arsenal een balans te vinden tussen teleurstelling en trots. "Iedereen is erg teleurgesteld. Als je zo dicht bij winnen bent, is het heel moeilijk te accepteren," gaf aanvoerder Ødegaard toe. "Maar we moeten het grotere plaatje zien – het winnen van de Premier League is een enorme prestatie." Rice, die een van de strafschopnemers was, voegde toe: "Verwoestend. Een strafschop missen in een Champions League-finale is niet leuk, maar we houden van ze. Het gebeurt in het voetbal. Zonder Eze en anderen hadden we de competitie niet gewonnen. Het is wreed, maar we nemen de positieve punten mee."
Arteta, die de cultuur van de club heeft veranderd, sloeg een trotse toon aan. "Het is heel moeilijk te accepteren. Je bent zo consistent in de competitie helemaal tot de finale en uiteindelijk verlies je op strafschoppen. We hebben het 22 jaar niet gedaan [de competitie winnen] en het is pas de tweede keer in onze geschiedenis [de finale bereiken]. Ik ben zo trots op hen, maar niemand zal de pijn wegnemen." Zijn woorden onderstreepten de kleine marges die het elitevoetbal bepalen: een gemiste trap, een krappe buitenspelbeslissing of een scheidsrechterlijke beslissing kan de geschiedenis veranderen.
De uitkomst laat beide clubs op een kruispunt staan. Arsenal moet zich hergroeperen voor een zomer met onder andere het WK 2026 en een transferwindow die op 15 juni opent. PSG, dat weer een ster aan zijn collectie heeft toegevoegd, zal mikken op het opbouwen van een dynastie die de Madrid-teams uit het verleden kan evenaren. Voor de neutrale toeschouwer bood de finale in Boedapest een tactisch schaakspel dat herinnerd zal worden om zijn intensiteit, zo niet om zijn vloeiende aanvalsspel.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
