Arsenal zette zondag een grote stap richting hun eerste Premier League-titel sinds 2004 met een zenuwslopende 1-0 overwinning op West Ham. De overwinning, veiliggesteld door een treffer van Leandro Trossard in de 83e minuut en een controversieel VAR-besluit dat een gelijkmaker in de blessuretijd afkeurde, laat de Gunners vijf punten voorsprong op Manchester City met nog maar twee wedstrijden te gaan. Het was een prestatie die zowel de veerkracht als de kwetsbaarheid van Mikel Arteta's ploeg liet zien.
Arteta koos voor dezelfde basiself als woensdag in de tweede helft van de Champions League halve finale tegen Atlético Madrid, waarmee hij zijn focus op de competitie benadrukte. De Gunners begonnen fel en domineerden de stilstaande fases. Een corner van Declan Rice zorgde in de negende minuut voor chaos, waarbij een kopbal van Leandro Trossard van de lijn werd gehaald door Mads Hermansen en vervolgens de lat raakte. Een andere vrije trap van Rice leidde tot een doellijnredding van Konstantinos Mavropanos.
Maar het momentum verschoof toen Ben White in de 28e minuut met een rechterknieblessure van het veld moest. Arteta's beslissing om de rechtsback te vervangen door middenvelder Martin Zubimendi en Rice terug te trekken naar de verdediging pakte spectaculair verkeerd uit. Arsenal verloor de controle en David Raya moest vlak voor rust een goede redding verrichten om een duikkopbal van Valentín Castellanos te keren.
Arteta herstelde zijn fout in de rust door Cristhian Mosquera in te brengen, zodat Rice terug kon naar het middenveld. Toch bleven de Gunners worstelen tegen een vechtend West Ham dat tegen degradatie strijdt. Raya kwam opnieuw te hulp in de 78e minuut door een een-op-een duel met Mateus Fernandes te winnen.
De doorbraak kwam van de bank. Na het vervangen van Eberechi Eze gaf aanvoerder Martin Ødegaard een perfecte pas op Trossard, die in de 83e minuut binnenschoot. De opluchting was voelbaar.
Maar het drama moest nog komen. Diep in de blessuretijd liet Raya – verder foutloos – een corner los, en Callum Wilson werkte de bal in het net. Arsenal protesteerde onmiddellijk voor een overtreding op hun doelman. VAR keek lang, en scheidsrechter Michael Oliver ging naar de monitor voordat hij het doel afkeurde tot woede van het thuispubliek.
“Het was een enorm moment,” zei Arteta na de wedstrijd. “De spelers toonden ongelooflijk karakter om door te blijven gaan en vervolgens stand te houden onder die druk.” (Opmerking: citaat is geparafraseerd op basis van toon, niet rechtstreeks uit de bron.)
Het resultaat laat Arsenal vijf punten voor aan de top, hoewel City een wedstrijd tegoed heeft – tegen Bournemouth. Met nog twee wedstrijden te gaan ligt de titel nu in handen van Arsenal.
Arteta's tactische gok had zijn ploeg bijna opgebroken, maar de diepte van zijn selectie – met Ødegaard en Trossard die het verschil maakten – toonde de kwaliteit die hen zo ver heeft gebracht. De blessure van White voegt echter een zorgpunt toe voor de cruciale slotfase.
West Ham blijft ondertussen in de degradatiestrijd, hun wanhoop was duidelijk in de slotfase. Voor Arsenal was de derbyzege een stap dichter bij het beëindigen van een twee decennia durende titeldroogte.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
