Arsenal's droom van een eerste Champions League-titel eindigde op pijnlijke wijze, toen ze na een spannende finale in een penaltyserie werden verslagen door Paris Saint-Germain. Manager Mikel Arteta was trots op de inzet van zijn team, maar kon zijn bitterheid over een cruciale scheidsrechterlijke beslissing niet verbergen, die volgens hem zijn ploeg de trofee kostte.
Het sleutelmoment deed zich voor toen Noni Madueke in het strafschopgebied werd getackeld, maar de scheidsrechter wuifde de protesten van Arsenal weg. Voor Arteta was het incident glashelder. 'Voor mij was het een strafschop,' verklaarde hij botweg op de persconferentie na de wedstrijd. Het niet geven van de strafschop zorgde voor woede op de bank van Arsenal, vooral omdat PSG eerder wel een penalty had gekregen, die Ousmane Dembélé koelbloedig benutte.
Dat contrast in beslissingen werd het gesprek van de avond. Arteta maakte duidelijk dat hij geen bezwaar had tegen de penalty die tegen zijn team werd gegeven, maar hij vond dat er consistentie ontbrak. 'Er was de penalty tegen ons, en daarna degene die, naar mijn mening, niet aan Madueke werd gegeven. Het was duidelijk een penalty in mijn ogen,' verduidelijkte hij, wijzend op de kleine marges die finales op dit niveau bepalen.
De nederlaag deed des te meer pijn omdat Arsenal het hele seizoen ongeslagen was gebleven in de reguliere speeltijd. De ploeg van Arteta had geen enkele wedstrijd in alle competities verloren voor de finale, een opmerkelijke prestatie die hun tactische volwassenheid en diepgang aantoonde. Maar zoals de manager opmerkte, was dat bijna perfecte record niets waard toen de trofee vanaf elf meter werd beslist. 'Als je zo dichtbij bent in deze competitie en verliest op penalties in de grootste clubcompetitie, na zo dichtbij te zijn geweest, dan voel je alleen maar pijn,' zei hij, zijn woorden doordrenkt van pure emotie.
Ondanks de hartverscheurende nederlaag stak Arteta een vredesduif uit naar de winnaars, met speciale lof voor de coach van PSG. 'Ik wil PSG feliciteren, en vooral Luis Enrique, want voor mij is hij de beste manager ter wereld,' verklaarde hij. Het was een genereus gebaar van een rivaal, dat het respect onderstreepte dat Enrique in de voetbalwereld heeft verdiend na het leiden van PSG naar Europees succes.
De uitslag heeft grote gevolgen voor het project van Arteta bij de Emirates. Na een veerkrachtige, moeilijk te verslaan ploeg te hebben opgebouwd, is de volgende stap om de nationale consistentie om te zetten in continentale trofeeën. De vraag is nu of de pijn van deze nederlaag de selectie zal stimuleren of zal blijven hangen als een psychologisch litteken. Arteta erkende dat hij opnieuw moet beginnen: 'We moeten deze pijn overwinnen, dan weer opstaan en doorgaan.'
In de directe nasleep zal de focus verschuiven naar de zomerse transferperiode. Arteta hintte op snelle en beslissende actie, en vertelde verslaggevers dat hij een paar dagen met zijn gezin zou nemen voordat hij cruciale beslissingen over de selectie zou nemen. 'We moeten ambitieus, snel en heel intelligent zijn in onze zetten nu,' zei hij, waarmee hij aangaf dat Arsenal klaar is om te versterken in de jacht op de ongrijpbare titel.
Voor PSG is de overwinning een mijlpaal die rechtvaardigt wat jaren van zware investeringen en een verschuiving naar een meer samenhangende teamethos onder Enrique. De Spaanse coach, die nu de Champions League met verschillende clubs heeft gewonnen, deed de twijfelaars zwijgen door de trofee te bezorgen die zijn voorgangers niet konden winnen. Dembélé's penalty en Gianluigi Donnarumma's heldendaden tijdens de penaltyserie waren beslissend op een avond waarop de Franse ploeg eindelijk hun Europese vloek doorbraken.
Arsenal moet zich ondertussen hergroeperen en hun frustratie omzetten in volgend seizoen. De ongeslagen reeks toont aan dat ze de basis van kampioenen hebben, maar het gebrek aan een scherpe rand in het laatste derde deel was duidelijk in een wedstrijd waarin weinig duidelijke kansen werden gecreëerd. Arteta zal dat waarschijnlijk aanpakken op de transfermarkt, met het oog op het toevoegen van meer vuurkracht om spelers als Madueke en Bukayo Saka aan te vullen.
De controverse over de niet gegeven strafschop zal aanhouden. Herhalingen leken erop te wijzen dat het contact met Madueke aanzienlijk was, en de stilte van de VAR maakte het onrechtvaardigheidsgevoel onder Arsenal-supporters alleen maar groter. Hoewel Arteta weigerde om de discussie volledig te laten domineren door de arbitrage, lieten zijn uitgesproken opmerkingen er geen twijfel over bestaan waar hij de schuld voor de uitkomst legde.
De Champions League-finale bewees opnieuw dat succes afhangt van split-second momenten en flinterdunne marges. Voor PSG vielen die momenten hun kant op; voor Arsenal niet. Terwijl het stof neerdwarrelt, kijken beide clubs nu naar de toekomst – de een als kampioen, de ander als het team dat zo dichtbij kwam.
Gebaseerd op verslaggeving van L'Equipe.
